어느 날 문득, 코끝을 간지럽히는 알싸한 향신료의 유혹에 이끌려 마라탕 성지 탐험에 나섰다. 목적지는 바로 의정부! 수많은 마라탕 전문점 중에서 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘신미방마라탕’이었다. 평소 마라탕을 즐겨 먹는 나로서도 새로운 맛집을 찾아 떠나는 여정은 언제나 설렘으로 가득하다. 특히 신미방마라탕은 깔끔한 매장 분위기와 신선한 재료 덕분에 입소문이 자자한 곳이라 더욱 기대가 컸다.
매장 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 은은하게 퍼지는 마라 향이 후각을 자극하며 식욕을 돋우었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 메뉴판과 함께 원산지 표시판이 보기 좋게 정리되어 있었고, 붉은 빛깔의 등불이 중국 현지의 분위기를 물씬 풍겼다.
본격적으로 마라탕을 주문하기 위해 재료 코너로 향했다. 형형색색의 신선한 재료들이 깔끔하게 진열된 냉장고 안에서 저마다의 매력을 뽐내고 있었다. 숙주, 청경채, 배추 등 싱싱한 채소들은 물론이고, 푸주, 건두부, 분모자 등 마라탕에 빠질 수 없는 다양한 종류의 두부와 면류도 가득했다. 꼬치류도 빼놓을 수 없지. 마라 새우꼬치, 마라 떡꼬치, 팽이버섯 삼겹말이 등 다채로운 꼬치들이 나의 선택을 기다리고 있었다. 마치 보물찾기라도 하듯, 신중하게 재료를 고르는 재미가 쏠쏠했다.
고심 끝에 내가 선택한 재료는 푸짐한 채소와 쫄깃한 분모자, 그리고 고소한 건두부였다. 여기에 톡톡 터지는 식감이 매력적인 새우 완자와 향긋한 쑥갓, 꼬치 몇 개를 추가했다. 욕심껏 재료를 담다 보니 어느새 스테인리스 볼이 묵직해졌다.
카운터에서 무게를 재고 매운 단계를 선택했다. 매운맛을 즐기는 나에게 사장님은 2단계를 추천해주셨다. 1단계는 신라면 정도, 3단계는 불닭볶음면 정도의 맵기라고 하셨다. 2단계에 약간의 얼얼함을 추가해달라고 부탁드렸다.
마라탕이 준비되는 동안, 가게 한 켠에 마련된 셀프 코너에서 밥과 짜사이를 가져왔다. 특히 짜사이는 아삭아삭한 식감과 짭짤한 맛이 일품이었다. 마라탕과 환상의 궁합을 자랑하는 짜사이를 듬뿍 담아 자리에 앉았다. 밥은 무료로 제공된다는 점이 마음에 쏙 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 테이블에 놓였다. 뽀얀 사골 육수에 갖가지 재료들이 푸짐하게 담겨 있고, 그 위로 붉은 기름이 몽글몽글 떠 있었다. 매콤한 향이 코를 찌르며 침샘을 자극했다.
국물부터 한 입 맛봤다. 깊고 진한 사골 육수의 풍미와 함께 은은하게 퍼지는 마라의 얼얼함이 입 안을 가득 채웠다. 2단계에 얼얼함을 추가하길 잘했다는 생각이 들었다. 너무 맵지도 않고, 그렇다고 너무 밋밋하지도 않은 딱 알맞은 맵기였다. 향신료에 민감한 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 정도로, 마라의 향이 과하지 않아 좋았다.
쫄깃한 분모자는 역시나 기대 이상이었다. 젓가락으로 집어 올리니 묵직한 무게감이 느껴졌다. 한 입 베어 무니 쫀득쫀득한 식감과 함께 입 안 가득 퍼지는 마라탕 국물의 풍미가 환상적이었다. 건두부는 특유의 고소함과 쫄깃함이 살아있어 씹는 재미를 더했다.
아삭한 숙주와 청경채는 마라탕의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 신선한 채소 덕분에 입 안이 개운해지는 느낌이었다. 탱글탱글한 새우 완자는 톡톡 터지는 식감이 재미있었고, 향긋한 쑥갓은 마라탕 국물에 은은한 향을 더해주어 풍미를 한층 끌어올렸다.
마라탕을 먹는 중간중간 짜사이를 곁들이니 입 안이 더욱 깔끔해졌다. 짭짤하면서도 아삭한 짜사이는 마라탕의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 했다. 무료로 제공되는 밥을 국물에 말아 먹으니 든든함이 배가 되었다. 역시 마라탕 국물에는 밥이 빠질 수 없지.
마라탕을 정신없이 흡입하고 있을 때, 꿔바로우가 나왔다. 갓 튀겨져 나온 꿔바로우는 윤기가 자르르 흘렀고, 달콤한 향이 코를 자극했다. 큼지막한 꿔바로우를 먹기 좋은 크기로 잘라 한 입 맛봤다. 바삭한 튀김옷 안으로 쫄깃한 돼지고기가 씹히는 순간, ми відчуваю рай! (나는 천국을 느낀다!) 지금까지 먹어본 꿔바로우 중에서 단연 최고라고 칭할 수 있을 정도로 훌륭한 맛이었다.
겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 꿔바로우는 달콤하면서도 새콤한 소스와 어우러져 환상의 맛을 자랑했다. 튀김옷은 바삭했고, 돼지고기는 쫄깃했다. 씹을 때마다 입 안에서 퍼지는 육즙은 꿔바로우의 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 특히 소스가 너무 달거나 시지 않고 적당해서 꿔바로우 본연의 맛을 해치지 않아 좋았다.
마라탕과 꿔바로우를 번갈아 먹으니, 그 조화가 정말 훌륭했다. 매콤한 마라탕이 입 안을 얼얼하게 만들면, 달콤한 꿔바로우가 매운맛을 중화시켜주었다. 마치 давні друзі (오랜 친구)처럼 서로를 보완해주는 느낌이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 마라탕 국물만 조금 남아 있었다. 아쉬운 마음에 남은 국물까지 싹싹 비웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 하지만 괜찮다. 다음에 또 방문하면 되니까!
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해주셨다. 음식은 입에 맞았는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어보시는 모습에 감동했다.
신미방마라탕은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 신선한 재료와 깊은 풍미의 마라탕, 그리고 환상적인 맛의 꿔바로우는 나의 입맛을 사로잡기에 충분했다. 게다가 친절한 서비스와 쾌적한 매장 분위기는 식사를 더욱 즐겁게 만들어주었다.
의정부에서 마라탕 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 신미방마라탕을 방문해보라고 강력하게 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다. 의정부에서 맛보는 최고의 마라탕 경험을 선사해줄 것이다. 다음에는 아이들을 데리고 와서 맛있는 마라탕을 함께 즐겨야겠다. 아이들도 분명 좋아하겠지?
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 보낼 수 있었다. 맛있는 음식을 먹는 것은 삶의 큰 즐거움 중 하나다. 앞으로도 맛있는 음식을 찾아 떠나는 나의 미식 여행은 계속될 것이다.
