오늘도 어김없이 혼밥이다. 왠지 뜨끈하고 매콤한 게 당기는 날, 서구청 근처에 볼 일이 있어 왔다가 ‘불타는 명태조림’이라는 간판이 눈에 확 들어왔다. 매운 음식은 혼자 먹어도 왠지 덜 외로운 기분이 들 것 같아 망설임 없이 문을 열었다. 혼자 왔다고 눈치 주는 곳은 딱 질색인데, 다행히 편안한 분위기였다.
가게 안으로 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 나무 질감으로 마감된 벽면과 천장에 달린 형광등이 따뜻한 느낌을 더했다. 벽에는 해바라기 그림이 프린트된 현수막이 걸려있어 화사함을 더했고, 메뉴판이 한눈에 들어왔다. 테이블은 넉넉하게 떨어져 있어서 혼자 온 손님도 편하게 식사할 수 있겠다는 생각이 들었다. 벽쪽으로는 등받이가 있는 의자가 놓여 있었고, 테이블 간 간격도 넓어서 옆 사람 신경 쓰지 않고 오롯이 혼밥을 즐길 수 있겠다는 확신이 들었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 정독했다. 메인 메뉴는 역시 명태조림! ‘불타는’이라는 수식어가 붙은 만큼 매운맛에 대한 기대감이 증폭했다. 명태조림 외에도 갈치조림, 고등어조림 등 다양한 메뉴가 있었다. 혼자 왔으니 명태조림 小자를 시켜야 하나 고민했지만, 왠지 욕심이 났다. 큰 맘 먹고 中자를 주문했다. 혼밥의 장점은 내가 먹고 싶은 메뉴를 마음껏 시킬 수 있다는 것 아니겠는가!
주문 후 가게 내부를 둘러봤다. 한쪽 벽면에는 커다란 메뉴판이 붙어 있었는데, 빽빽하게 적힌 메뉴들이 맛집의 포스를 풍겼다. 테이블과 의자는 나무 재질로 통일되어 있었고, 전체적으로 따뜻하고 편안한 느낌을 줬다. 혼자 식사하는 손님들을 위한 배려인지, 테이블 간 간격이 넓어서 좋았다. 구석구석 놓인 화분과 아기자기한 소품들도 눈에 띄었다. 특히 반짝이는 전구로 장식된 사슴 조형물이 인상적이었다. 식당 한 켠에 놓인 수족관은 마치 작은 정원처럼 꾸며져 있었다. 다양한 식물들이 싱그러움을 더하고, 졸졸 흐르는 물소리가 청량감을 선사했다.
드디어 기다리고 기다리던 명태조림이 나왔다. 쟁반 가득 담긴 붉은빛 조림이 식욕을 자극했다. 윤기가 자르르 흐르는 명태와 큼지막한 무, 떡이 듬뿍 들어 있었다. 매운 냄새가 코를 찌르면서 침샘을 자극했다. 곁들여 나오는 반찬들도 하나하나 정갈했다. 김, 콩나물, 깻잎 장아찌, 샐러드 등 명태조림과 함께 먹으면 좋을 반찬들로 구성되어 있었다. 특히 따뜻한 콩나물국은 매운맛을 달래주는 데 제격이었다.
젓가락을 들고 명태 살을 발라 한 입 먹어봤다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃한 명태 살은 씹을수록 고소했고, 양념이 잘 배어 있어서 정말 맛있었다. 특히 푹 익은 무는 달콤하면서도 부드러워서 밥 도둑이 따로 없었다. 떡은 쫄깃쫄깃했고, 매콤한 양념과 환상적인 조화를 이뤘다. 콩나물을 올려 먹으니 아삭한 식감이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
매운 음식을 잘 못 먹는 편이라 걱정했는데, 기분 좋게 매운 정도였다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓을 수 없었다. 매운맛을 중화시켜주는 콩나물국을 번갈아 마시면서 폭풍 흡입했다. 김에 밥과 명태 살을 올려 싸 먹으니 꿀맛이었다. 깻잎 장아찌의 향긋함이 매운맛을 잡아주면서 입안을 깔끔하게 정리해줬다.
혼자 먹는 밥이라 처음에는 어색했지만, 맛있는 음식 덕분에 외로움을 잊을 수 있었다. 오히려 혼자만의 시간을 즐기면서 오롯이 음식에 집중할 수 있어서 좋았다.
어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 남은 양념에 밥을 비벼 먹었다. 김 가루까지 뿌려 먹으니 정말 꿀맛이었다. 배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수 없었다. 싹싹 긁어먹으니 어느새 쟁반은 깨끗하게 비워져 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님께서 친절하게 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “네, 정말 맛있었어요!”라고 답했다. 사장님께서는 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다. 정겨운 사장님의 모습에 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다.
불타는 명태조림 서구청점, 맛있는 음식과 따뜻한 정이 있는 곳이었다. 혼밥하기에도 부담 없고, 푸짐한 양과 저렴한 가격 덕분에 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 매콤한 음식이 당기는 날, 불타는 명태조림에서 혼밥 어떠세요? 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아!
가게를 나서면서 다시 한번 간판을 올려다봤다. ‘불타는 명태조림’이라는 글씨가 왠지 모르게 더 정겹게 느껴졌다. 다음에 또 방문해서 다른 메뉴도 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 특히 갈치조림과 고등어조림이 궁금했다. 다음에는 친구와 함께 와서 푸짐하게 시켜 먹어야겠다.
서구청 근처에서 맛있는 밥집을 찾는다면, 불타는 명태조림을 강력 추천한다. 혼밥은 물론, 친구, 가족과 함께 방문하기에도 좋은 곳이다. 넉넉한 인심과 푸짐한 양, 그리고 맛있는 음식 덕분에 행복한 시간을 보낼 수 있을 것이다.
혼자 밥을 먹는다는 건 어쩌면 세상과 잠시 거리를 두는 시간일지도 모른다. 복잡한 생각들을 잠시 접어두고 오롯이 나 자신에게 집중하는 시간. 불타는 명태조림에서의 혼밥은 그런 의미에서 나에게 힐링의 시간이었다. 맛있는 음식을 먹으면서 스트레스도 풀고, 따뜻한 정을 느끼면서 마음도 풍족해졌다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 발걸음이 가벼웠다. 맛있는 음식을 먹고 힘을 내서 다시 일상으로 돌아갈 수 있을 것 같다. 혼밥은 이제 더 이상 외로운 식사가 아니다. 나를 위한 소중한 시간이다. 그리고 불타는 명태조림은 그런 혼밥을 더욱 특별하게 만들어주는 곳이다. 인천 서구에 방문할 일이 있다면 꼭 한번 들러보세요. 후회하지 않을 겁니다!
오늘의 혼밥, 성공적! 내일은 또 어떤 맛있는 음식을 먹으러 갈까? 벌써부터 설렌다. 혼자여도 괜찮아! 맛있는 음식이 있으니까! 그리고 불타는 명태조림처럼 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이 있으니까!
