오늘도 어김없이 찾아온 혼밥 타임. 뭘 먹을까 고민하다가, 얼마 전부터 눈여겨봤던 복대동의 한 고깃집이 떠올랐다. 이름하여 “화춘가든 복대직영점”. 왠지 이름부터가 내공이 느껴지는 곳이었다. 혼자 고기를 구워 먹는다는 게 사실 쉽지만은 않지만, 용기를 내어 문을 열고 들어갔다. 혼자 온 손님도 편안하게 식사할 수 있는 분위기인지, 1인분 주문은 가능한지, 카운터석은 있는지… 머릿속에 수많은 질문을 던지며 가게 안으로 발을 내디뎠다.
문을 열자, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 환풍시설도 잘 되어 있어서 옷에 냄새가 배는 걱정은 덜 수 있겠다는 생각이 들었다. 다행히 카운터석은 없었지만, 2인 테이블이 많이 있어서 혼자 온 나도 전혀 부담스럽지 않았다. 직원분들도 친절하게 맞아주셔서, 첫인상부터 기분이 좋았다. 혼밥 레벨이 한 단계 상승하는 순간이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 꼼꼼히 살펴보았다. 소갈비, 꽃살, 탱막살 등 다양한 부위의 고기가 있었지만, 나의 눈길을 사로잡은 것은 단연 “마늘소갈비”였다. 왠지 이 집의 대표 메뉴일 것 같은 느낌적인 느낌! 게다가 다른 후기들을 보니 마늘소갈비에 대한 칭찬이 자자했다. 망설일 필요 없이 마늘소갈비 1인분을 주문했다. 혼자 와서 여러 메뉴를 맛보지 못하는 아쉬움은 있었지만, 다음을 기약하며 최고의 선택에 집중하기로 했다.
주문 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 샐러드, 쌈 채소, 김치 등 정갈하게 담긴 반찬들이 보기만 해도 식욕을 자극했다. 특히 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 맛이 일품이었다. 고기와 함께 싸 먹으면 정말 맛있을 것 같았다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴지는 것이, 역시 맛집은 다르다는 생각이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 마늘소갈비가 등장했다. 큼지막한 갈빗살 위에 다진 마늘이 듬뿍 올려져 있는 모습이 정말 먹음직스러워 보였다. 마치 마늘 샤워를 한 듯한 비주얼! 사진으로 봤을 때도 그랬지만, 실제로 보니 그 양이 훨씬 푸짐했다. 과 를 보면, 스테인리스 그릇에 담긴 붉은 소갈비 위에 마늘이 산처럼 쌓여 있는 모습을 확인할 수 있다. 싱싱한 마늘의 향이 코를 찌르는 순간, 침샘이 폭발했다.
뜨겁게 달궈진 숯불 위에 마늘소갈비를 조심스럽게 올려놓았다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 간지럽혔다. 와 처럼, 격자무늬 석쇠 위에서 지글지글 익어가는 마늘소갈비의 모습은 그야말로 예술이었다. 숯불의 화력이 좋아서 금방 익기 시작했다. 육즙이 좔좔 흐르는 갈빗살을 보니, 저절로 손이 떨렸다. 혼자 고기를 굽는 게 조금 어색하긴 했지만, 맛있는 음식을 먹을 생각에 설렘이 가득했다.
잘 익은 갈빗살 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. “진짜 맛있다!” 라는 말이 저절로 튀어나왔다. 부드러운 갈빗살은 입에서 살살 녹았고, 마늘 양념은 달콤하면서도 짭짤한 맛이 환상적이었다. 특히 마늘의 알싸한 향이 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 왜 다들 마늘소갈비를 극찬했는지, 한 입 먹어보니 바로 이해가 됐다.
을 보면, 젓가락으로 집어 올린 갈빗살 위에도 다진 마늘이 촘촘하게 박혀 있는 것을 확인할 수 있다. 이 마늘 양념이 정말 신의 한 수인 것 같다. 고기의 풍미를 한층 더 끌어올려 주는 역할을 제대로 한다. 달콤한 양념 덕분에 아이들도 정말 좋아할 것 같다는 생각이 들었다.
깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 또 다른 맛의 세계가 펼쳐졌다. 향긋한 깻잎 향과 짭짤한 장아찌의 조화가 정말 훌륭했다. 고기의 느끼함은 싹 잡아주고, 입안을 깔끔하게 만들어 주었다. 쌈 채소에 싸서 먹어도 맛있었지만, 개인적으로는 깻잎 장아찌와의 조합이 최고였다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 살짝 느끼한 감이 올라왔다. 그래서 사이드 메뉴를 하나 시켜보기로 했다. 메뉴판을 다시 펼쳐 들고 고민하다가, 순두부찌개를 주문했다. 다른 후기에서 순두부찌개가 맛있다는 평을 본 기억이 났기 때문이다.
에서 볼 수 있듯이, 순두부찌개는 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 채로 나왔다. 큼지막한 순두부와 함께 고기도 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 떠먹어보니, 얼큰하면서도 깊은 맛이 정말 좋았다. 느끼함을 싹 가시게 해주는 칼칼한 국물! 안에 들어있는 고기도 쫄깃쫄깃해서 식감을 더했다. 순두부찌개는 정말 밥도둑이었다.
혼자 왔지만, 전혀 외롭지 않았다. 맛있는 음식과 함께 나만의 시간을 즐기는 것이 얼마나 행복한 일인지 다시 한번 깨달았다. 혼밥의 매력에 푹 빠져버린 나! 오늘도 혼밥 성공이다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 바닥을 드러낸 뚝배기. 정말 싹싹 긁어먹었다. 배는 불렀지만, 왠지 아쉬운 마음에 볶음밥을 하나 추가했다. 고기를 구워 먹고 남은 양념에 볶아 먹는 볶음밥은, 맛이 없을 수가 없는 조합이니까!
직원분께서 직접 볶음밥을 만들어 주셨다. 남은 고기와 김치, 밥을 넣고 슥슥 볶아주시는데, 그 솜씨가 예사롭지 않았다. 볶음밥이 완성되자, 김 가루와 참기름을 솔솔 뿌려주셨다. 고소한 냄새가 진동하는 볶음밥! 비주얼도 최고였다.
볶음밥을 한 입 먹어보니, 역시나 기대 이상의 맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 정말 훌륭했다. 특히 숯불에 구워진 고기의 풍미가 볶음밥에 그대로 녹아 있어서 더욱 맛있었다. 배가 불렀지만, 숟가락을 멈출 수가 없었다. 결국 볶음밥까지 싹싹 비워냈다.
오늘 화춘가든에서 정말 만족스러운 혼밥을 즐겼다. 마늘소갈비는 물론이고, 순두부찌개와 볶음밥까지 모든 메뉴가 훌륭했다. 특히 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않고 편안하게 식사할 수 있는 분위기가 마음에 들었다. 직원분들도 친절하게 대해주셔서 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
계산을 하고 가게 문을 나서는 순간, 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다. 혼자 맛있는 음식을 먹는 즐거움을 알아버린 나! 앞으로도 종종 혼밥 맛집을 찾아다녀야겠다는 생각이 들었다. 화춘가든은 나의 혼밥 리스트에 당당히 이름을 올렸다. 다음에 또 방문해서 다른 메뉴도 맛봐야겠다. 특히 소꼬리구이가 궁금하다.
집으로 돌아오는 길, 입안에는 아직도 마늘소갈비의 달콤한 맛이 맴도는 듯했다. 오늘 혼자여도 괜찮아! 라는 주문을 외우며, 다음 혼밥 맛집 탐험을 기약했다. 복대동에서 맛집을 찾는다면, 그리고 혼밥을 즐긴다면, 화춘가든을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 청주 지역명을 대표하는 맛집으로 인정!
