오늘도 어김없이 혼밥 레이더를 풀가동하며 점심 식사를 찾아 나섰다. 혼자 먹는 밥이 익숙해진 지도 오래. 이젠 누가 뭐라든 개의치 않고 오롯이 나만을 위한 식사를 즐기는 경지에 이르렀다. 그러던 중, 레이더망에 포착된 한 곳. 영암에 위치한 ‘백반천국’이라는 식당이었다. 이름부터가 심상치 않다. 백반이라니, 다양한 반찬과 든든한 밥 한 끼를 저렴하게 즐길 수 있는 혼밥족의 성지 아닌가! 망설일 틈도 없이 차를 몰아 그곳으로 향했다.
식당에 도착하니, 외관에서부터 세월의 흔적이 느껴졌다. 요즘 흔한 번지르르한 인테리어는 아니었지만, 왠지 모르게 정감 가는 분위기였다. 커다란 간판 대신, ‘백반천국’이라는 정직한 상호가 큼지막하게 쓰여 있는 모습이 오히려 신뢰감을 더했다. 자동문이 열리는 소리와 함께, 안으로 들어서니 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 손님도 편안하게 식사할 수 있을 것 같았다. 을 보면 알겠지만, 외관은 소박하지만, 오히려 이런 곳이 숨겨진 맛집일 확률이 높다는 것을 경험적으로 알고 있다. 오늘도 혼밥 성공의 기운이 스멀스멀 느껴진다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 스캔했다. 역시나 백반이 메인 메뉴였다. 하지만 나의 눈길을 사로잡은 것은 ‘육회비빔밥’이라는 메뉴였다. 백반집에서 육회비빔밥이라니, 흔치 않은 조합이라 더욱 궁금해졌다. 게다가 다른 테이블을 슬쩍 보니, 다들 푸짐한 한 상 차림을 즐기고 있었다. 백반을 시키면 다양한 반찬이 함께 나오는 듯했다. 잠시 고민했지만, 결국 육회비빔밥의 유혹을 뿌리치지 못하고 주문했다. 혼자 왔으니, 이것저것 시켜 맛볼 수 없는 것이 아쉬울 따름이다. 다음에는 꼭 친구와 함께 와서 백반을 시켜 나눠 먹어야겠다는 다짐을 했다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 쏟아져 나왔다. 김치, 콩나물, 어묵볶음, 나물 등 정갈하게 담긴 반찬들이 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 따끈한 국물은 혼밥족에게는 사막의 오아시스 같은 존재다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 멸치 육수의 시원함이 온몸을 감쌌다. 역시 백반집은 국물 맛으로 승부하는 법! 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴지는 것이, 이 집의 내공을 짐작하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 육회비빔밥이 등장했다. 커다란 그릇에 밥과 신선한 채소, 그리고 넉넉한 양의 육회가 올려져 있었다. 고추장을 넣고 슥슥 비비니, 매콤한 향이 코를 자극했다. 젓가락으로 크게 한 입 맛보니, 신선한 육회의 부드러움과 채소의 아삭함이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 참기름의 고소한 풍미가 더해져 맛을 한층 끌어올렸다. 혼자 먹는 밥이지만, 전혀 외롭지 않았다. 맛있는 음식 앞에서는 그 어떤 외로움도 잊게 되는 법이니까.
육회비빔밥을 정신없이 흡입했다. 젓가락을 놓을 틈도 없이, 계속해서 입으로 가져갔다. 맛있는 음식을 먹을 때의 행복감은 그 어떤 것과도 비교할 수 없다. 특히, 혼자 조용히 음미하며 맛을 느끼는 시간은 나에게 힐링과도 같다. 에 나오는 라떼처럼, 예쁜 모양은 아니지만 투박함 속에 숨겨진 깊은 맛이 느껴지는 육회비빔밥이었다.
어느새 그릇은 깨끗하게 비워져 있었다. 든든하게 배를 채우니, 세상 부러울 것이 없었다. 계산을 하고 식당을 나서며, 다음에는 꼭 백반을 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 혼자 와도 전혀 부담 없는 분위기, 푸짐한 양과 저렴한 가격, 그리고 맛있는 음식까지. 이 모든 것을 갖춘 ‘백반천국’은 진정한 혼밥 성지라고 할 수 있다. 영암 맛집을 찾는 혼밥족이라면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
식당을 나서니, 따스한 햇살이 나를 반겼다. 배부른 배를 두드리며, 다음 혼밥 장소를 물색하기 시작했다. 세상에는 아직 가보지 못한 맛집들이 너무나 많다. 혼밥의 여정은 끝이 없다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아!
