드디어 화순으로 향하는 날이 밝았다. 며칠 전부터 벼르고 벼르던 진심왕돈까스 탐험, 아니 연구를 위해서다. 단순한 맛집 방문이 아니다. 혀끝에서 펼쳐지는 과학의 향연을 분석하고, 그 원리를 파헤치는 여정. 마치 콜럼버스가 신대륙을 발견하기 직전의 설렘과 비슷한 감정이랄까. 광주 근교의 숨은 보석, 그 진가를 확인하러 떠나는 발걸음은 가벼웠다.
매장에 들어서자 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사에 집중할 수 있는 환경. 마치 잘 정돈된 실험실 같은 느낌이랄까. 위생적인 관리 상태는 더욱 마음에 들었다. 이제 본격적인 실험, 아니 식사를 시작해볼까. 메뉴판을 스캔하듯 훑어보며 어떤 메뉴를 선택해야 최고의 결과를 얻을 수 있을지 고민했다. 역시, 이 집의 간판 메뉴인 ‘진심왕돈까스’는 필수 코스다. 여기에 더해, 매콤한 자극이 뇌를 깨울 것 같은 ‘매운 치즈 폭포 돈가스’와 아이들을 위한 ‘멸치 칼국수’까지 주문 완료.
가장 먼저 눈에 띈 것은 역시 ‘진심왕돈까스’였다. 이름 그대로, 접시를 가득 채운 거대한 돈까스의 위용. 160도에서 진행된 마이야르 반응의 흔적인, 황금빛 갈색 크러스트가 시각적으로도 완벽한 만족감을 선사했다. 튀김옷의 바삭함은 청각을 자극하고, 코를 찌르는 고소한 향은 후각을 마비시킬 정도였다. 한 입 베어 무는 순간, 바삭! 하는 경쾌한 소리와 함께 입안 가득 퍼지는 풍미. 돼지고기 특유의 감칠맛과 고소함이 혀를 감싸 안았다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 돼지고기는 촉촉하고 부드러웠다. 겉바속촉, 완벽한 조화였다.
돈까스 소스는 데미글라스 소스를 변형한 듯, 깊고 풍부한 맛을 자랑했다. 은은한 단맛과 감칠맛이 돈까스의 풍미를 한층 끌어올렸다. 소스 속에 숨어있는 버섯 조각들은 섬유질을 보충해주는 역할과 동시에, 씹는 재미를 더했다.
흥미로웠던 점은, 돈까스를 상추에 싸 먹는 조합이었다. 처음에는 다소 낯설게 느껴졌지만, 막상 먹어보니 놀라울 정도로 잘 어울렸다. 신선한 상추의 아삭한 식감과 향긋함이 돈까스의 느끼함을 잡아주고, 입안을 상쾌하게 만들어줬다. 마치 기름진 음식을 먹을 때 피클이나 김치를 곁들이는 것과 비슷한 원리라고 할까.
돈까스와 함께 제공되는 샐러드 역시 훌륭했다. 양배추, 콘샐러드, 그리고 정체불명의(?) 드레싱의 조합은, 마치 잘 짜여진 알고리즘처럼 완벽하게 균형 잡힌 맛을 선사했다. 특히 콘샐러드의 달콤함은 입안을 즐겁게 해주었고, 드레싱의 상큼함은 느끼함을 씻어주는 역할을 했다. 이 샐러드, 분명히 뭔가 비법이 있을 것이다.
다음 타자는 ‘매운 치즈 폭포 돈가스’였다. 붉은색 소스가 듬뿍 뿌려진 돈까스 위에, 마치 용암처럼 흘러내리는 치즈의 비주얼은 보는 것만으로도 아드레날린을 솟구치게 했다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는 바로 그 맛! 매콤한 소스와 고소한 치즈의 조합은, 마치 불과 얼음의 키스처럼 강렬하면서도 조화로운 맛을 만들어냈다.
매운맛을 중화시켜주는 데는 역시 쫄면이 제격이었다. 새콤달콤하면서도 매콤한 양념은, 혀를 얼얼하게 만드는 캡사이신의 공격을 잠시 잊게 해줬다. 쫄깃한 면발은 씹는 재미를 더했고, 아삭한 채소들은 신선함을 더했다. 돈까스와 쫄면의 조합, 이것은 마치 뉴턴과 라이프니츠의 미적분학 경쟁처럼, 서로를 더욱 돋보이게 하는 환상의 짝꿍이었다.
아이들을 위해 주문한 멸치 칼국수 역시 기대 이상이었다. 멸치 육수의 깊고 시원한 맛은, 마치 어머니의 손맛처럼 따뜻하고 정겨웠다. 면발은 부드럽고 쫄깃했고, 고명으로 올려진 김가루와 호박은 맛과 향을 더했다. 아이들은 물론, 어른들의 입맛까지 사로잡는 매력적인 메뉴였다. 특히, 아이들이 칼국수를 너무나 맛있게 먹는 모습을 보니, 마치 과학 실험에서 성공적인 결과를 얻었을 때처럼 뿌듯했다.
이 집의 또 다른 매력은 바로 샐러드바였다. 스프, 떡볶이, 각종 소스, 그리고 밥까지 무한으로 즐길 수 있다는 점은, 마치 탐험가에게 무한한 자원을 제공하는 샘과 같은 존재였다. 특히 스프는, 크루통이 듬뿍 올려진, 어릴 적 경양식 레스토랑에서 먹던 바로 그 맛이었다. 후추를 살짝 뿌려 먹으니, 향긋한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 떡볶이 역시, 매콤달콤한 양념이 중독성 강했다.
식사를 마치고, 사장님께 감사의 인사를 전했다. 친절한 미소와 넉넉한 인심은, 마치 노벨상 수상자를 만난 듯한 감동을 선사했다. 맛있는 음식, 쾌적한 공간, 그리고 친절한 서비스까지. 이 세 가지 요소가 완벽하게 조화를 이루는 곳, 이곳이 바로 진정한 맛집이라는 결론을 내렸다.
진심왕돈까스 화순점. 이곳은 단순한 돈까스 가게가 아니었다. 맛, 서비스, 위생, 그리고 푸짐한 양까지, 모든 요소를 완벽하게 갖춘, 화순을 대표하는 맛집이었다. 마치 잘 설계된 실험처럼, 모든 것이 완벽하게 맞아떨어지는 곳. 화순 드라이브를 계획하고 있다면, 반드시 방문해야 할 필수 코스다. 지역명을 넘어 전국구 맛집으로 발돋움할 잠재력을 가진 곳이라고 감히 평가해본다.
집으로 돌아오는 길, 혀끝에 남은 돈까스의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 마치 꿈결 같았던 식사, 아니 연구를 마치고 돌아온 과학자의 마음이랄까. 다음에는 또 어떤 메뉴를 실험해볼까? 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.
