새벽안개가 채 가시지 않은 화천 시내, 낡은 카메라를 둘러메고 길을 나섰다. 목적지는 단 하나, 30년 넘는 세월 동안 묵묵히 자리를 지켜온 순대국밥집이었다. 새벽 공기는 차가웠지만, 왠지 모를 따스함이 느껴졌다. 마치 오랜 친구를 만나러 가는 듯한 설렘이랄까.
시장 초입, 희미하게 풍겨오는 국밥 냄새에 이끌려 발걸음을 옮겼다. 드디어 모습을 드러낸 화천식당. 간판에는 세월의 흔적이 고스란히 묻어 있었지만, 왠지 모를 깊이가 느껴졌다. 가게 문을 열자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다.
아침 9시, 이른 시간임에도 불구하고 가게 안은 이미 사람들로 북적였다. 테이블은 거의 만석이었고, 쉴 새 없이 국밥을 나르는 직원들의 모습에서 활기가 넘쳐흘렀다. 나는 구석 자리에 겨우 자리를 잡고 앉았다.
메뉴판은 단출했다. 순대국밥, 돼지국밥, 내장탕, 수육. 고민할 것도 없이 순대국밥을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기가 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 깨가 흩뿌려져 있었고, 그 안에는 순대와 각종 내장들이 푸짐하게 담겨 있었다.
무엇보다 놀라웠던 것은 서비스로 제공되는 순대와 머릿고기였다. 윤기가 자르르 흐르는 순대와 쫄깃한 머릿고기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히 갓 담근 듯한 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
본격적으로 식사를 시작하기 전, 테이블 위에 놓인 다진 마늘, 청양고추, 새우젓, 들깨가루, 다대기를 뚝배기 안에 듬뿍 넣었다. 뽀얀 국물이 순식간에 얼큰한 빛깔로 변했다.
드디어 첫 숟갈을 입으로 가져갔다. 깊고 진한 국물은 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 구수하고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼졌다.
순대 또한 일품이었다. 쫄깃한 껍질 안에는 각종 채소와 찹쌀이 가득 들어 있었고, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 머릿고기는 쫄깃하면서도 부드러웠고, 새우젓에 살짝 찍어 먹으니 감칠맛이 더욱 살아났다.
나는 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 국물 한 방울 남기지 않고 뚝배기를 깨끗하게 비워냈다. 속이 든든해지니, 온 세상이 아름답게 보였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님은 환한 미소로 나를 맞이했다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 물음에, 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답했다. 사장님은 “다음에 또 오세요”라며 따뜻한 인사를 건넸다.
가게를 나서며, 나는 화천식당이 왜 오랫동안 사랑받아왔는지 알 수 있었다. 이곳은 단순한 국밥집이 아니었다. 푸짐한 음식, 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함을 느낄 수 있었다.
화천에 다시 오게 된다면, 나는 망설임 없이 화천식당을 찾을 것이다. 그때는 돼지국밥에도 도전해봐야겠다. 그리고 맞은편 빵집에서 맛있는 빵도 사 먹어야지. 화천에서의 아름다운 추억을 가슴에 품고, 나는 다음 목적지를 향해 발걸음을 옮겼다.
화천식당의 순대국밥은 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 마치 시골 장터에서 먹는 듯한 푸근한 맛은, 잊고 지냈던 고향의 향수를 불러일으켰다.
특히 기억에 남는 것은, 뚝배기 가득 담긴 순대국밥만큼이나 푸짐했던 인심이었다. 서비스로 제공되는 순대와 머릿고기는 물론, 손님 한 명 한 명에게 건네는 따뜻한 미소와 친절한 말투에서 진심이 느껴졌다. 바쁜 와중에도 불편함은 없는지 세심하게 챙겨주는 모습에 감동받았다.
화천식당의 또 다른 매력은 바로 다채로운 양념이다. 다진 마늘, 청양고추, 새우젓, 들깨가루, 다대기 등 다양한 양념을 취향에 맞게 넣어 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 나는 얼큰한 맛을 좋아하기 때문에, 다대기를 듬뿍 넣어 먹었다. 매콤한 국물은 추위에 얼었던 몸을 순식간에 녹여주었다.
이미지 속 뚝배기 안에는 넉넉한 양의 순대와 머릿고기, 그리고 각종 채소가 가득 담겨 있다. 뽀얀 국물은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 듯하다. 테이블 위에 놓인 김치와 깍두기는 먹음직스러운 붉은 빛깔을 뽐내고 있다.
화천에서 맛집을 찾는다면, 나는 주저 없이 화천식당을 추천할 것이다. 이곳에서는 맛있는 순대국밥은 물론, 따뜻한 인심과 정겨운 분위기까지 덤으로 얻을 수 있다. 특히 군인들에게는 순대 서비스도 제공한다고 하니, 군 장병들에게는 더욱 반가운 소식이 아닐 수 없다.
화천 시외버스터미널에서 도보로 10분 거리에 위치하고 있어 접근성도 좋다. 시장 안에 위치하고 있어, 식사 후 시장 구경을 하는 것도 좋은 코스가 될 것이다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 위생에 민감한 사람들에게는 다소 불편할 수도 있다는 생각이 들었다. 들깨가루나 새우젓 등 양념을 공동으로 사용해야 한다는 점, 그리고 파리채를 들고 다니는 직원들의 모습은 다소 아쉬웠다. 하지만 이러한 단점들은 푸짐한 인심과 맛있는 순대국밥으로 충분히 상쇄될 수 있다고 생각한다.
나는 화천식당에서의 식사를 통해, 단순히 배를 채우는 것이 아닌 마음까지 따뜻해지는 경험을 했다. 30년 넘는 세월 동안 한 자리를 지켜온 화천식당은, 화천 지역 주민들의 삶과 함께해온 소중한 공간일 것이다. 앞으로도 오랫동안 그 자리를 지켜주길 바라며, 나는 화천식당을 떠났다.
화천에서의 짧은 여행은 화천식당의 따뜻한 순대국밥 덕분에 더욱 풍요로워졌다. 차가운 겨울바람 속에서 피어나는 따스한 온기처럼, 화천식당은 오랫동안 내 기억 속에 따뜻하게 남아있을 것이다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 이 맛있는 순대국밥을 함께 나누고 싶다. 그때는 꼭 수육도 함께 시켜봐야지. 화천식당에서의 행복한 기억을 되새기며, 나는 다시 일상으로 돌아간다.
