오랜만에 시간을 내어 김천으로 향했다. 목적은 단 하나, 지인들에게 익히 소문으로만 듣던 능삼이네의 능이백숙을 맛보기 위해서였다. 평소 보양식을 즐겨 찾는 나에게, 능이버섯의 깊은 향과 토종닭의 조화는 상상만으로도 충분히 설레는 여정의 이유가 되었다. 황금시장의 정겨운 풍경 속에서 능삼이네를 발견했을 때, 나는 이미 맛의 향연에 젖어 들 준비를 마친 상태였다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 나를 맞이했다. 은은하게 퍼지는 능이버섯 특유의 향은 기대감을 한층 고조시켰다. 정갈하게 놓인 테이블과 곳곳에 놓인 담금주들은 이곳이 단순한 식당이 아닌, 정성과 시간으로 맛을 만들어내는 공간임을 짐작하게 했다. 벽 한켠에는 SBS CNBC 생생경제 정보톡톡에 방영된 사진들이 걸려있어 더욱 기대감을 높였다.
자리에 앉자마자 따뜻한 둥굴레차가 나왔다. 차를 마시며 메뉴를 살펴보니 능이백숙 외에도 삼계탕, 오리주물럭 등 다양한 보양 메뉴들이 눈에 띄었다. 하지만 나의 선택은 당연히 능이백숙이었다. 능삼이네의 능이백숙은 자연산 능이버섯만을 사용한다고 하여 더욱 기대를 모았다. 잠시 후, 정갈한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 배추전, 깍두기, 겉절이 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들은 메인 요리가 나오기 전부터 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히 배 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 능이백숙이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에는 큼지막한 토종닭과 함께 검은 빛깔의 능이버섯이 듬뿍 들어 있었다. 능이버섯 특유의 깊고 진한 향이 코를 찔렀다. 국물을 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 그간의 기다림을 보상해주는 듯했다. 능이버섯의 향긋함과 닭 육수의 깊은 맛이 완벽하게 어우러진, 그야말로 최고의 밸런스였다.
닭고기는 얼마나 부드러운지 젓가락만 대도 살점이 부드럽게 찢어졌다. 입안에 넣으니 사르르 녹는 듯한 식감은 신선한 재료와 정성스러운 조리 과정이 만들어낸 결과일 것이다. 능이버섯은 쫄깃하면서도 향긋한 풍미를 더했다. 특히 능이버섯은 자연산이라 그런지 그 향이 더욱 깊고 진하게 느껴졌다.
능이백숙을 먹는 동안, 사장님께서 직접 담그신 담금주를 맛볼 수 있는 기회가 있었다. 사장님은 담금주에 대한 풍부한 지식을 바탕으로 술에 대한 설명을 곁들여 주셨다. 그중에서도 특히 인상 깊었던 것은 하수오 담금주였다. 은은한 약초 향과 함께 깊고 부드러운 맛이 능이백숙의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다.
백숙을 다 먹고 난 후에는 찹쌀을 넣어 끓인 죽이 제공되었다. 능이백숙의 깊은 맛이 그대로 녹아있는 죽은 그야말로 환상적이었다. 찹쌀의 쫀득한 식감과 능이버섯의 향긋함이 어우러져, 배가 불렀음에도 불구하고 숟가락을 멈출 수 없었다. 죽과 함께 나온 배 깍두기는 시원하고 아삭한 식감으로 입안을 개운하게 마무리해 주었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 만드신 개복숭아 효소를 후식으로 내어주셨다. 달콤하면서도 상큼한 맛은 입안을 깔끔하게 정리해주는 것은 물론, 소화에도 도움을 주는 듯했다. 마지막까지 정성 가득한 서비스에 감동하지 않을 수 없었다.
능삼이네에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 몸과 마음을 치유하는 특별한 경험이었다. 자연산 능이버섯의 깊은 풍미와 정갈한 밑반찬, 그리고 사장님의 따뜻한 정이 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 특히 모든 재료를 국내산으로 사용하고, 직접 농사지은 재료로 음식을 만든다는 점에서 더욱 믿음이 갔다. 마치 어머니가 손수 차려주신 듯한 따뜻한 밥상이었다.
능삼이네는 가족 외식 장소로도 훌륭한 선택이 될 것이다. 아이들을 위한 메뉴도 준비되어 있고, 아기의자도 마련되어 있어 온 가족이 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 실제로 아이와 함께 방문한 손님들은 닭곰탕이나 삼겹살을 시켜 아이들이 밥과 함께 맛있게 먹는 모습을 볼 수 있었다. 또한 넓은 홀과 단체룸이 마련되어 있어 각종 모임이나 회식 장소로도 적합하다.
능삼이네를 방문하면서 인상 깊었던 점 중 하나는 사장님의 친절함이었다. 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습은 마치 오랜 지인을 만난 듯한 따뜻함을 느끼게 했다. 사장님은 음식에 대한 자부심과 철학을 가지고 있었으며, 손님들에게 최고의 음식을 제공하기 위해 끊임없이 노력하는 모습이었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 능삼이네가 왜 김천의 맛집으로 불리는지, 그리고 왜 많은 사람들이 이곳을 추천하는지 알 수 있었다. 단순한 음식을 넘어, 정과 마음을 나누는 공간, 능삼이네. 김천을 방문할 기회가 있다면 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 능이백숙 한 그릇에 담긴 깊은 풍미와 따뜻한 정을 경험하고 나면, 분명 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
돌아오는 길, 은은하게 풍기는 능이버섯의 향은 오랫동안 잊혀지지 않았다. 능삼이네에서의 경험은 단순한 미식 경험을 넘어, 삶의 활력을 불어넣어 주는 보양의 시간이었다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다는 생각을 하며, 김천 지역명을 뒤로하고 집으로 향했다. 능삼이네, 오래도록 그 자리를 지켜주길 바라며, 다음 방문을 기약한다.
