합천으로 향하는 길, 황매산의 푸르름이 짙어질수록 마음은 더욱 설레었다. 목적지는 합천읍의 작은 고깃집, 참숯골. 오래된 듯한 외관과는 달리 내부는 깔끔하게 리모델링되어 있었다. 마치 시간의 흔적을 고스란히 간직한 듯한 공간에서, 나는 숨겨진 맛집을 발견하리라는 기대를 품었다.
문을 열고 들어서자, 이미 많은 사람들로 북적였다. 활기 넘치는 분위기와 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 운 좋게도 딱 한 자리가 남아있어 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 펼쳐보니 숙성 삼겹살과 돼지갈비가 눈에 띄었다. 숙성 삼겹살 3인분을 주문했다. 이곳은 기본 3인분부터 주문이 가능하다고 한다.
주문을 마치자, 직원분들이 빠르게 밑반찬을 세팅해주셨다. 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 다진 고추가 들어간 찍어먹는 소스가 인상적이었다. 짭짤하면서도 매콤한 맛이 고기의 풍미를 더욱 끌어올려 줄 것 같았다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 숙성 삼겹살이 나왔다. 선홍빛 육질과 촘촘하게 박힌 마블링이 신선함을 그대로 드러냈다. 150g에 11,000원이라는 착한 가격도 마음에 쏙 들었다. 사진에서 보던 것보다 훨씬 두툼하고 큼지막한 통삼겹살이었다.
불판이 달궈지자, 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 식욕을 자극했다. 참숯골에서는 직원분들이 직접 고기를 구워주시는 서비스가 제공된다. 덕분에 나는 편안하게 앉아 고기가 익어가는 모습을 감상할 수 있었다. 불판의 온도를 수시로 체크하며, 고기가 가장 맛있게 익을 수 있도록 신경 써주시는 모습에 감동했다.
고기가 어느 정도 익자, 직원분께서 먹기 좋은 크기로 잘라주셨다. 노릇노릇하게 익어가는 삼겹살의 모습은 그야말로 예술이었다. 잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 다진 고추 소스에 듬뿍 찍어 입안으로 가져갔다.
입안 가득 퍼지는 육즙과 고소한 풍미는 그야말로 황홀경이었다. 숙성된 돼지고기 특유의 깊은 맛과 쫄깃한 식감이 완벽하게 어우러졌다. 다진 고추 소스의 매콤함이 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 쌀밥 한 수저에 잘 익은 고기를 얹어 먹으니, 그 맛은 더욱 배가되었다.
참숯골에서는 삼겹살을 주문하면 쭈꾸미도 함께 제공된다. 짭짤하게 양념된 쭈꾸미는 삼겹살과 환상적인 조합을 자랑했다. 쫄깃한 쭈꾸미와 고소한 삼겹살을 함께 먹으니, 입안이 더욱 풍성해지는 느낌이었다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 식사 메뉴로 된장찌개와 후식 냉면을 주문했다. 23년 기준으로 된장찌개가 단돈 1,000원이라는 사실에 놀라움을 금치 못했다. 수도권에서는 상상도 할 수 없는 가격이었다. 된장찌개는 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 다만, 조금 짜다는 느낌이 들기도 했다.
후식 냉면은 6,500원이라는 가격이 무색할 정도로 훌륭한 퀄리티를 자랑했다. 쫄깃한 면발과 시원한 육수가 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다. 특히, 냉면에 들어간 다진 고추 양념이 매콤함을 더해, 느끼함을 싹 씻어주는 역할을 했다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 식혜를 제공해주셨다. 은은한 계피향이 감도는 식혜는 달콤하면서도 시원했다. 입안에 남은 기름기를 말끔하게 씻어주는 듯했다.
참숯골에서의 식사는 그야말로 완벽했다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 그리고 합리적인 가격까지, 모든 것이 만족스러웠다. 특히, 직원분들의 친절함은 잊을 수 없을 정도였다. 젊은 직원들은 호텔에서나 볼 법한 훌륭한 서비스 매너를 보여주었다. 테이블마다 세심하게 신경 써주시는 모습에 감동했다.
가게 내부는 테이블 간 간격이 넓고 환풍시설도 잘 갖춰져 있어 쾌적하게 식사를 즐길 수 있었다. 다만, 신발을 벗고 들어가야 하는 구조라, 바닥에 떨어진 기름기 때문에 미끄러울 수 있다는 점은 아쉬웠다.
참숯골은 합천 지역 주민들뿐만 아니라, 황매산을 찾는 관광객들에게도 인기가 많은 맛집이다. 식사 시간에는 항상 손님들로 붐비기 때문에, 예약을 하고 방문하는 것을 추천한다. 특히 주말에는 예약이 필수다.
계산을 마치고 가게를 나서면서, 나는 참숯골에서의 잊지 못할 만찬을 떠올렸다. 맛있는 음식과 친절한 서비스는 물론, 합리적인 가격까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 합천에 다시 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 참숯골을 찾을 것이다. 그 맛과 따뜻한 정을 다시 한번 느껴보고 싶다.
참숯골은 단순히 맛있는 고깃집을 넘어, 따뜻한 추억을 만들어주는 곳이었다. 합천 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
