합천으로 향하는 아침, 창밖으로 스치는 풍경은 온통 푸르름으로 가득했습니다. 황매산의 철쭉이 절정이라는 소식에 서둘러 길을 나섰지만, 사실 제 마음속에는 또 다른 목적지가 있었습니다. 바로 합천 맛집으로 명성이 자자한 “북어마을”이었죠. 오래전부터 지인들이 입을 모아 칭찬하던 곳이라, 철쭉 구경만큼이나 설레는 마음으로 향했습니다.
네비게이션이 가리키는 대로 굽이굽이 길을 따라 들어가니, 마치 시간이 멈춘 듯한 정겨운 풍경이 눈앞에 펼쳐졌습니다. 드디어 ‘북어마을’이라는 간판이 눈에 들어왔습니다. 커다란 글씨로 쓰여진 간판 옆에는 전화번호가 함께 적혀 있었고, 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 왠지 모를 깊은 맛이 느껴지는 듯 했습니다. 식당 앞에 주차를 하고 내리니, 시골 특유의 맑은 공기가 폐 속 깊숙이 스며드는 기분이었습니다.
점심시간이 조금 지나서 도착했는데도, 식당 안은 손님들로 북적였습니다. 역시 합천에서 유명한 곳은 다르구나 싶었죠. 다행히 웨이팅은 길지 않았습니다. 자리에 앉자마자 시래기 북어찜을 주문했습니다. 메뉴판에는 콩나물 북어찜도 있었지만, 왠지 시래기가 더 끌렸거든요. 벽에 붙은 메뉴판에는 ‘황태구이’와 ‘두부사리’, ‘라면사리’ 등의 추가 메뉴도 눈에 띄었습니다. 다음에는 황태구이도 한번 먹어봐야겠다고 다짐했죠.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 놓였습니다. 콩나물 무침, 김치, 미역줄기 볶음 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었습니다. 특히, 푹 익은 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였습니다. 하지만 무엇보다 눈길을 사로잡은 건, 바로 ‘합천 막걸리’였습니다. 뽀얀 빛깔을 자랑하는 막걸리 병에는 ‘합천’이라는 글자가 선명하게 새겨져 있었죠. 운전을 해야 해서 맛보지 못한 것이 지금도 아쉽습니다.
드디어 기다리고 기다리던 시래기 북어찜이 등장했습니다. 커다란 접시 가득 담긴 찜은 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 붉은 양념 위에 듬뿍 뿌려진 깨소금이 식욕을 자극했죠. 큼지막한 북어와 두부, 감자, 그리고 푸짐한 시래기가 환상적인 조화를 이루고 있었습니다. 특히 시래기는 마치 어머니가 손수 말린 것처럼 부드럽고 구수했습니다.
젓가락을 들어 북어 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔습니다. 부드러운 북어 살에 매콤하면서도 깊은 맛이 배어 있어 정말 꿀맛이었죠. 양념은 결코 자극적이지 않았습니다. 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이 어우러져, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었죠. 특히, 푹 익은 시래기는 입안에서 살살 녹았습니다. 시래기 특유의 구수한 향과 쫄깃한 식감이 북어와 환상적인 조화를 이루더군요.
두부 또한 빼놓을 수 없었습니다. 큼지막하게 썰린 두부는 양념이 쏙 배어 있어 정말 맛있었습니다. 특히, 콩의 풍미가 그대로 느껴지는 고소한 맛이 일품이었죠. 밥 위에 두부와 시래기를 얹어 함께 먹으니, 세상 부러울 것이 없었습니다. 감자 역시 푹 익어 포슬포슬한 식감이 좋았습니다. 양념에 쓱쓱 비벼 먹으니, 밥 한 그릇이 금세 비워졌습니다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였습니다. 아이들과 함께 온 부모님들은 연신 맛있다는 말을 쏟아냈고, 어르신들은 막걸리 한 잔을 기울이며 흥겨운 시간을 보내고 계셨습니다. 북어마을은 합천 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집임이 분명해 보였습니다.
배부르게 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었습니다. 붉게 물든 노을이 식당 앞 풍경과 어우러져 더욱 아름다운 모습을 연출했죠. 황매산의 철쭉만큼이나 강렬한 인상을 남긴 북어마을. 합천에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳입니다. 그때는 꼭 합천 막걸리도 함께 맛봐야겠습니다.
식당을 나서며, 북어마을에서의 따뜻한 기억을 되새겼습니다. 맛있는 음식과 푸근한 인심, 그리고 아름다운 풍경까지. 모든 것이 완벽했던 하루였습니다. 합천 맛집 북어마을, 여러분께도 자신 있게 추천합니다!
