몸이 으슬으슬, 뜨끈한 국물이 간절하게 당기는 날이었다. 이럴 땐 뭐다? 바로 추어탕! 남원까지 가서 추어탕을 먹는다는 게 조금은 과장된 느낌일 수도 있지만, 왠지 모르게 남원에서는 제대로 된 추어탕을 맛볼 수 있을 것 같은 기대감이 있었다. 특히 50년 전통이라는 “새집추어탕”이라는 이름이 눈에 띄었다. 억새풀로 지은 집이라는 뜻일까? 혼자 여행하는 나에게, 그 이름은 정겹고 따뜻하게 다가왔다. 오늘도 혼밥, 성공!
네비게이션에 주소를 찍고 찾아간 새집추어탕은 생각보다 훨씬 큰 규모였다. 본관과 별관은 물론 넓은 주차장까지 완비되어 있어, 역시 남원에서는 알아주는 맛집이구나 싶었다. 주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 혼자 온 손님도 편안하게 식사할 수 있도록 테이블 간 간격도 넉넉하게 배치되어 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 추어탕 외에도 다양한 메뉴가 있었다. 추어숙회, 미꾸라지 튀김 등 추어를 활용한 요리들이 눈길을 끌었다. 특히 ‘미꾸라지 깻잎말이 튀김’이라는 메뉴가 궁금했다. 남원 사람들은 추어를 이렇게도 먹는구나. 혼자 왔으니 추어탕에 튀김까지 시키기는 부담스러울 것 같아, 우선 추어탕(12,000원)만 주문했다. 물가 상승의 여파로 가격이 조금 오른 듯했지만, 맛만 있다면야 괜찮다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기에 담긴 추어탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 고추가 얹어져 있었다. 냄새부터가 심상치 않다. 구수하면서도 살짝 매콤한 향이 코를 간지럽혔다. 밑반찬으로는 김치, 깍두기, 콩나물무침, 시금치나물 등 정갈한 반찬들이 함께 나왔다. 특히 눈에 띄는 것은 윤기가 자르르 흐르는 도토리묵이었다. 젓가락으로 살짝 집어 맛보니, 쌉쌀하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 찐묵 같은 묵직함이 느껴지는 게, 시판용과는 확실히 다른 깊은 맛이었다.
본격적으로 추어탕 맛을 볼 차례. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 진하고 깊은 맛이 온몸으로 퍼져나갔다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어서 그런지, 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 좋았다. 시래기도 듬뿍 들어 있어, 씹는 맛을 더했다. 굳이 비교하자면 시래기된장국 같다는 평도 있지만, 내 입맛에는 딱 맞는, 제대로 끓인 추어탕이었다.
테이블 위에 놓인 산초가루를 살짝 뿌려 먹으니, 향긋한 향이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 산초 특유의 알싸한 맛이 느끼함도 잡아주는 듯했다. 밥 한 공기를 통째로 말아, 깍두기 하나 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다. 혼자 먹는 밥이지만, 전혀 외롭지 않았다. 오히려 오롯이 음식에 집중하며 맛을 음미할 수 있어서 좋았다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 가족 단위 손님은 물론, 혼자 온 손님들도 꽤 많았다. 다들 나처럼 뜨끈한 추어탕 한 그릇으로 몸보신하러 온 걸까. 혼자 밥을 먹는 것에 익숙하지 않은 사람들도, 새집추어탕에서는 전혀 부담 없이 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
옆 테이블에서 ‘미꾸라지 깻잎말이 튀김’을 시킨 것을 보고, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다. 바삭하게 튀겨진 깻잎 안에 미꾸라지가 들어있는 모습이 정말 먹음직스러워 보였다. 혼자서는 다 못 먹을 것 같아, 다음을 기약하며 아쉬움을 달랬다. 다음에 남원에 다시 오게 된다면, 꼭 튀김을 먹어봐야지.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 카운터 앞에는 추석 선물세트도 판매하고 있었다. 팩에 포장된 추어탕을 판매하는 듯했다. 직접 방문하지 못하는 사람들을 위해, 고향의 맛을 선물하는 것도 좋은 아이디어인 것 같다.
새집추어탕은 1959년에 개업하여 지금까지 3대째 이어오고 있는 남원 대표 맛집이라고 한다. 60년이 넘는 시간 동안 한결같은 맛을 유지해왔다는 점이 정말 대단하다. 한때는 은어 요리를 팔던 작은 포장마차에서 시작했다는 이야기도 흥미로웠다. 요천에서 잡은 미꾸라지로 끓인 추어탕이 은어회를 대신했다니, 지금의 새집추어탕을 있게 한 시작은 미약했지만 그 끝은 창대하리라.
식당 벽면에는 다양한 방송 출연 사진과 유명인들의 싸인이 붙어 있었다. 그만큼 많은 사람들에게 사랑받는 곳이라는 것을 알 수 있었다. 사진 속 음식들은 하나같이 맛있어 보였다. 특히 추어탕 정식 사진은 정말 화려했다. 다음에는 꼭 정식을 먹어봐야지.
새집추어탕에서 맛있는 추어탕 한 그릇을 비우고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 혼자 여행하는 동안, 가끔은 혼밥이 외롭게 느껴지기도 하지만, 새집추어탕에서는 전혀 그런 기분이 들지 않았다. 오히려 혼자만의 시간을 즐기며, 맛있는 음식을 음미할 수 있어서 좋았다. 남원에 간다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 다음에는 깻잎 튀김과 함께!
돌아오는 길, 식당 앞에 핀 벚꽃이 눈에 들어왔다. 활짝 핀 벚꽃을 보니, 봄이 왔음을 실감할 수 있었다. 따뜻한 햇살 아래 흩날리는 벚꽃잎을 바라보며, 행복한 미소를 지었다. 맛있는 추어탕도 먹고, 아름다운 벚꽃도 보고, 정말 완벽한 하루였다.
혼밥 난이도: 최하. 혼자 온 손님도 전혀 어색하지 않은 분위기. 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사 가능.
1인분 주문: 당연히 가능! 추어탕은 혼자 먹기에도 부담 없는 메뉴.
카운터석 유무: 테이블석만 있음. 하지만 혼자라도 넓은 테이블에서 편안하게 식사 가능.
혼자 와도 눈치 안 보이는 분위기: 혼자 식사하는 사람들이 많아서 전혀 눈치 보이지 않음. 편안하게 혼밥을 즐길 수 있는 곳.
총평: 50년 전통의 깊은 맛을 느낄 수 있는 곳. 추어탕은 물론, 깻잎 튀김도 꼭 먹어봐야 할 메뉴. 혼자 여행하는 사람들에게도 추천하는 남원 맛집. 오늘도 혼밥, 성공!
