어릴 적 아팠을 때 엄마가 끓여주던 삼계탕, 그 따뜻한 기억 때문인지 몸이 으슬으슬하거나 기운이 없을 때면 어김없이 삼계탕이 떠오르곤 해. 이번에도 어김없이 몸보신이 필요하다는 신호를 감지하고, 곧장 신촌으로 향했지. 신촌에는 프랜차이즈 음식점들이 즐비하지만, 왠지 오늘은 묵직한 세월의 깊이가 느껴지는 곳에서 뜨끈한 삼계탕 한 그릇을 제대로 즐기고 싶었거든. 그래서 찾아간 곳이 바로 신촌 맛집으로 유명한 “신촌 영양센터”야.
포켓몬스터를 연상시키는 독특한 이름부터가 뭔가 범상치 않았어. 간판에는 커다랗게 “삼계탕, 전기통닭구이 전문점”이라고 적혀 있었는데, 왠지 모르게 옛날 감성이 뿜어져 나오는 것이, 제대로 찾아왔다는 느낌이 들더라. 가게 안으로 들어서니, 생각보다 아늑하고 편안한 분위기가 나를 반겼어. 테이블 간 간격도 적당하고, 은은한 조명이 마음을 차분하게 만들어주는 것이, 마치 오랜 단골집에 온 듯한 기분이었지.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐봤어. 역시나 삼계탕과 전기구이 통닭이 메인 메뉴인 듯했지만, 닭볶음탕이나 닭한마리 같은 메뉴들도 눈에 띄더라. 특히 묵은지 닭볶음탕이 그렇게 맛있다는 후기가 많아서 살짝 고민했지만, 오늘은 처음 계획대로 삼계탕을 먹기로 결정했어. 왠지 오늘 같은 날은 깔끔하고 담백한 삼계탕 국물이 더 땡기더라고.
주문을 하고 나니, 깍두기와 김치가 먼저 나왔어. 깍두기는 적당히 익어서 아삭아삭한 식감이 좋았고, 김치는 젓갈 향이 살짝 나는 것이 딱 내 스타일이었지. 그런데 어떤 사람들은 김치 맛이 아쉽다고도 하더라구. 역시 입맛은 다 다른가 봐. 밑반찬을 조금씩 맛보면서, 드디어 기다리고 기다리던 삼계탕이 나왔어. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고명이 얹어져 있었는데, 보기만 해도 건강해지는 기분이 들었어.
일단 국물부터 한 입 떠먹어봤는데, 이야… 진짜 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼지는 것이, ‘이거 완전 제대로다!’라는 감탄사가 절로 나왔어. 마치 잘 끓인 설렁탕 국물처럼 뽀얗고 묵직한 것이, 정말 오랫동안 정성껏 끓인 육수라는 게 느껴지더라. 닭고기도 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 스르륵 풀릴 정도로 부드러웠어. 닭 크기도 꽤 커서, 정말 제대로 몸보신하는 기분이었지.
닭 안에는 찹쌀밥이 가득 들어 있었는데, 닭고기랑 같이 먹으니 정말 꿀맛이더라. 찹쌀밥만 따로 추가해서 닭볶음탕 국물에 비벼 먹어도 정말 맛있을 것 같다는 생각이 들었어. 예전에 다른 곳에서 찹쌀밥을 시켰다가 밥알이 너무 말라있고 냄새가 나서 실망한 적이 있었는데, 여기는 밥도 촉촉하고 찰기가 있어서 정말 만족스러웠어.
나는 원래 닭 껍질은 잘 안 먹는 편인데, 여기 닭 껍질은 왠지 쫄깃하고 고소한 것이 자꾸만 손이 가더라. 느끼한 기름 냄새도 전혀 안 나고, 정말 깔끔한 맛이었어. 닭고기를 어느 정도 먹고 나서는, 깍두기 국물을 살짝 넣어서 먹어봤는데, 이야… 이거 완전 신세계! 시원하고 칼칼한 깍두기 국물이 삼계탕의 느끼함을 잡아주면서, 훨씬 더 깊은 풍미를 느낄 수 있었어.
정말 땀을 뻘뻘 흘리면서 삼계탕 한 그릇을 뚝딱 비웠어. 어찌나 배가 부르던지, 숨쉬기조차 힘들 정도였지. 하지만 왠지 모르게 속은 엄청 든든하고, 온몸에 기운이 솟아나는 느낌이 들었어. 역시 이 맛에 삼계탕 먹는 거 아니겠어? 계산을 하면서 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 드렸더니, 무뚝뚝한 표정으로 “맛있게 드셨으면 됐어요”라고 하시더라. 츤데레 스타일이신가 봐. ㅋㅋㅋ
사실 여기, 예전에는 더 작은 가게였다고 하더라고. 지금은 확장이전해서 훨씬 넓고 쾌적해졌지만, 예전의 그 소박하고 정겨운 분위기를 그리워하는 사람들도 있는 것 같아. 그래도 맛은 여전히 변함없이 좋으니까, 그걸로 된 거 아니겠어?
아, 그리고 여기 전기구이 통닭도 엄청 유명하다고 하더라. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 정말 겉바속촉의 정석이라고 칭찬이 자자하더라고. 다음에는 꼭 전기구이 통닭도 한번 먹어봐야겠어. 포장도 가능하다고 하니, 부모님 사다 드려도 정말 좋아하실 것 같아. 특히 우리 엄마는 후라이드 치킨 기름 냄새에 엄청 민감하신데, 여기 전기구이 통닭은 담백하고 깔끔해서 정말 잘 드실 것 같아.
다만, 아쉬운 점이 있다면, 단체 손님이 있을 때는 조금 시끄러울 수도 있다는 거. 내가 갔을 때도 옆 테이블에서 단체 손님들이 엄청 크게 떠드는 바람에, 조용히 식사를 즐기기에는 조금 어려웠어. 그리고 사장님이 조금 무뚝뚝하시다는 평도 있는데, 나는 크게 신경 쓰이지 않았어. 맛만 좋으면 되는 거 아니겠어?
신촌에서 삼계탕 먹을 곳을 찾는다면, 나는 주저 없이 “신촌 영양센터”를 추천할 거야. 50년 전통의 깊은 맛은 물론이고, 푸짐한 양과 착한 가격까지, 정말 만족스러운 식사를 할 수 있을 거야. 특히 몸이 허하거나 기운이 없을 때, 뜨끈한 삼계탕 한 그릇으로 제대로 몸보신해보는 건 어때? 후회하지 않을 거라고 장담할게! 아, 그리고 복날에는 사람이 엄청 많아서 메뉴 선택이 제한될 수도 있다고 하니, 참고하는 게 좋을 거야.
아! 그리고 매운 거 좋아하는 사람들은 묵은지 닭볶음탕도 꼭 먹어봐! 사진 보니까 진짜 침샘 폭발하네… 묵은지랑 닭고기의 조합은 상상만 해도 환상적이지 않아? 다음에는 꼭 묵은지 닭볶음탕에 찹쌀밥 비벼서 먹어봐야겠다. 생각만 해도 벌써부터 군침이 도네.
신촌에서 오래된 지역명의 맛집을 찾는다면, 여기 “신촌 영양센터”가 답이야! 후회 없을 거다!
