오랜만에 시간을 내어 청주를 찾았다. 목적은 단 하나, 60년이 넘는 세월 동안 묵묵히 자리를 지켜온 노포, 리정식당의 육개장을 맛보는 것이었다. 충청북도 지정 대물림전통음식승계업소라는 타이틀은 단순한 수사가 아니리라. 깊은 역사와 전통이 깃든 맛은 과연 어떠할까. 설레는 마음을 안고 식당 문을 열었다.
식당 안은 생각보다 깔끔하고 정돈된 모습이었다. 세월의 흔적은 곳곳에 남아있지만, 말끔하게 관리된 공간은 오히려 편안함을 주었다. 테이블은 입식으로 바뀌어 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있게 되었다고 한다. 나는 한쪽 구석에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어보았다. 육개장과 설렁탕, 그리고 수육. 단출한 메뉴 구성에서 오히려 장인의 숨결이 느껴지는 듯했다. 육개장을 먹으러 왔지만, 왠지 설렁탕 또한 놓칠 수 없다는 생각이 들었다. 결국 육개장과 설렁탕 모두를 주문하기로 했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 육개장과 설렁탕이 눈앞에 놓였다.
먼저 육개장 국물을 한 숟갈 떠 맛보았다. 흔히 맛보던 강렬하고 자극적인 맛과는 거리가 멀었다. 맵지 않고 담백하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 국물이었다. 삶은 양지를 결대로 손으로 찢어 넣었다는 고기는 입 안에서 부드럽게 녹아내렸다. 칼로 썰어낸 고기와는 확연히 다른 식감이었다. 큼지막하게 썰어 넣은 대파는 은은한 단맛을 더하며 국물의 밸런스를 잡아주었다. 인위적인 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 오랜 시간 정성을 들여 끓여낸 육수의 깊은 맛이 그대로 전해졌다. 60년 전통의 비법이 담긴 육개장은 과연 남달랐다.
이번에는 설렁탕을 맛볼 차례. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 넣은 파가 흩뿌려져 있었다. 국물부터 한 모금 들이켜니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감쌌다. 오랜 시간 푹 고아낸 육수의 깊이는 감히 흉내 낼 수 없는 것이었다. 잡내 없이 깔끔한 국물은 입 안을 개운하게 정화시켜 주는 듯했다. 설렁탕에는 소면은 들어있지 않았지만, 넉넉하게 들어간 머릿고기는 쫄깃한 식감을 자랑하며 만족감을 더했다. 특히, 함께 제공되는 깍두기는 시원하고 아삭한 맛이 일품이었다. 설렁탕과의 조화는 가히 환상적이었다. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 맛있었다.
식사를 하면서 문득 식당 내부가 눈에 들어왔다. 한쪽 벽면에는 오랜 세월의 흔적이 느껴지는 사진들이 걸려 있었다. 60년이 넘는 역사를 고스란히 담고 있는 사진들은 마치 타임머신을 타고 과거로 돌아간 듯한 느낌을 선사했다. 식당 한켠에서는 커다란 솥들이 쉴 새 없이 끓고 있었다. 아마도 이곳에서 매일 육개장과 설렁탕 육수가 끓여지고 있겠지. 묵묵히 자신의 자리를 지키며 맛을 이어온 장인의 노고가 느껴지는 듯했다.
육개장과 설렁탕을 깨끗하게 비우고 나니, 배가 불렀지만 왠지 아쉬움이 남았다. 다음에는 꼭 수육을 맛봐야겠다는 생각을 하며 식당을 나섰다. 리정식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 오랜 역사와 전통을 간직한 청주 지역의 소중한 자산이라는 생각이 들었다.
리정식당의 육개장은 흔히 생각하는 자극적인 육개장과는 다른, 깊고 담백한 맛이 특징이다. 맵지 않아 남녀노소 누구나 즐길 수 있으며, 특히 어르신들이나 아이들에게도 부담 없이 권할 수 있을 것 같다. 육개장에는 손으로 찢은 양지 고기와 큼지막한 대파가 듬뿍 들어가 있다. 고기는 입 안에서 살살 녹고, 대파는 은은한 단맛을 더해준다. 국물은 인위적인 조미료 맛 없이 깔끔하고 깊은 맛을 낸다.
설렁탕 역시 훌륭하다. 뽀얀 국물은 깊고 진하며, 잡내 없이 깔끔하다. 설렁탕에는 소면 대신 머릿고기가 넉넉하게 들어가 있어 쫄깃한 식감을 즐길 수 있다. 함께 제공되는 깍두기는 시원하고 아삭한 맛이 일품이다. 설렁탕과 깍두기의 조화는 환상적이다.
리정식당에서는 밥맛 또한 빼놓을 수 없다. 갓 지은 밥은 윤기가 흐르고 찰기가 넘친다. 육개장 국물에 밥을 말아 먹어도 좋고, 설렁탕 국물에 밥을 넣어 깍두기와 함께 먹어도 꿀맛이다.
리정식당은 60년이 넘는 세월 동안 묵묵히 자리를 지켜온 노포다. 그 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지해온 비결은 무엇일까. 아마도 좋은 재료를 사용하고 정성을 다해 음식을 만드는 장인의 정신 때문이 아닐까. 리정식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 청주 지역의 소중한 문화유산이다.
아쉬운 점이 있다면 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 것이다. 주변 주차 여건이 좋지 않으니, 대중교통을 이용하거나 적당한 곳에 주차하고 걸어오는 것이 좋다.
리정식당은 아침 식사도 가능하다. 또한, 육개장과 설렁탕은 포장도 가능하니, 집에서도 그 맛을 즐길 수 있다.
청주를 방문할 계획이 있다면, 리정식당에서 육개장이나 설렁탕을 맛보는 것을 추천한다. 오랜 역사와 전통이 깃든 깊은 풍미를 경험할 수 있을 것이다. 특히, 부모님과 함께 방문하면 더욱 좋을 것 같다. 분명 부모님도 어린 시절의 추억을 떠올리며 맛있게 드실 것이다.
리정식당에서 맛본 육개장과 설렁탕은 오랫동안 잊지 못할 것이다. 다음에는 꼭 수육을 맛보러 다시 방문해야겠다. 청주의 숨은 보석, 리정식당. 그 깊은 맛과 정겨운 분위기를 많은 사람들이 경험해 보기를 바란다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살이 60년 넘게 한 자리를 지켜온 리정식당의 간판을 부드럽게 감쌌다. 왠지 모를 뭉클함이 가슴 한켠을 채우는 듯했다. 나는 다시 청주를 찾을 것을 다짐하며 발길을 돌렸다. 다음에는 꼭 사랑하는 사람들과 함께 이곳을 찾아, 맛있는 음식과 함께 따뜻한 추억을 만들어야겠다. 청주 맛집 리정식당에서의 특별한 식사 경험은 오랫동안 내 기억 속에 자리 잡을 것이다.
