어릴 적, 엄마가 족발 삶는 날이면 온 동네에 구수한 냄새가 진동했었지. 그 냄새 따라 졸졸 따라 들어가면, 김이 모락모락 나는 족발 한 점 턱 썰어 입에 넣어주시던 그 따스함이 아직도 잊히지 않아. 세월이 흘러 입맛도 변했지만, 가끔 그 시절 엄마 손맛이 그리울 때가 있단 말이지.
그러던 어느 날, 신도림에 볼일이 있어 나갔다가 우연히 ‘참족발’이라는 간판을 보게 되었어. 간판에서 풍겨져 나오는 묘한 이끌림에 홀린 듯 가게 안으로 발길을 옮겼지. 좁다란 골목길 안쪽에 자리 잡은 이 집은, 겉보기에는 허름해 보였지만, 왠지 모르게 숨겨진 맛집의 기운이 느껴졌어.
문을 열고 들어서니, 역시나 예상대로 손님들로 북적거리고 있더구먼. 테이블 간 간격이 좁아서 조금 불편하긴 했지만, 오히려 그런 북적거림이 정겹게 느껴졌어. 마치 시골 장터에 온 듯한 활기찬 분위기랄까. 벽 한쪽에는 메뉴판이 큼지막하게 붙어 있었는데, 앞발, 뒷발, 불족발, 미니족발 등 다양한 족발 메뉴들이 눈에 띄었어.
뭘 먹을까 고민하다가, 역시 족발은 앞발이지! 라는 생각에 앞발을 주문했어. 주문을 마치자마자, 이모님께서 쏜살같이 기본 반찬들을 가져다주시는데, 그 손놀림이 어찌나 빠르시던지. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 푸근함이 느껴졌어.
기본 반찬으로는 콩나물국, 백김치, 부추무침, 그리고 쌈 채소가 나왔어. 특히 콩나물국은 1인당 하나씩 뚝배기에 담겨 나오는데, 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 아주 일품이었어. 마치 해장국을 먹는 듯 속이 뻥 뚫리는 기분이랄까. 족발 나오기 전에 콩나물국부터 한 뚝배기 뚝딱 비워냈지 뭐야.
드디어 기다리고 기다리던 족발이 나왔어. 윤기가 좔좔 흐르는 족발의 모습에 감탄사가 절로 나오더구먼. 큼지막한 뼈다귀에 붙은 살코기는 쫄깃해 보이고, 껍데기 부분은 탱글탱글하니 아주 먹음직스러워 보였어. 사진에서 보이는 것처럼 말이야.
젓가락으로 족발 한 점을 집어 들고, 조심스럽게 입에 넣는 순간… 아이고, 이 맛 좀 봐라! 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞는 맛이었어. 족발 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은하게 퍼지는 한약재 향이 족발의 풍미를 더욱 깊게 만들어줬어. 콜라겐이 풍부한 껍데기 부분은 쫄깃쫄깃했고, 살코기 부분은 야들야들하니 정말 환상적인 조화였지.
같이 나온 부추무침이랑 백김치랑 곁들여 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 입안이 개운해지는 게, 정말 찰떡궁합이 따로 없더라. 특히, 젓갈 향이 진하게 배어있는 채소무침은 잃어버린 입맛도 되돌아오게 할 정도로 매력적이었어. 그리고, 적당히 익은 백김치는 아삭아삭한 식감과 시원한 맛이 족발의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 해냈지.
쌈 채소에 족발, 부추무침, 마늘, 고추를 듬뿍 올려서 크게 한 쌈 싸 먹으니, 이야… 이건 정말 천상의 맛이었어. 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛과 향에, 나도 모르게 어깨춤이 덩실덩실 춰지더구먼. 족발이 어찌나 부드러운지, 입안에서 그냥 스르륵 녹아 없어지는 것 같았어.
족발을 먹다 보니, 막걸리 생각이 간절해지더라. 마침 메뉴판에 막걸리도 있길래, 주저 없이 한 병 주문했지. 시원한 막걸리 한 잔 들이키니, 캬~ 이 맛이야! 족발의 느끼함도 싹 가시고, 입안이 깔끔해지는 게, 정말 최고의 조합이었어. 역시 족발에는 막걸리가 빠질 수 없지.
정신없이 족발을 먹고 있는데, 옆 테이블에서 불족발을 시키는 걸 봤어. 매콤한 냄새가 코를 찌르는 게, 안 시켜볼 수가 없겠더라. 그래서 우리도 미니 불족발을 하나 추가로 주문했지.
잠시 후, 빨간 양념을 뒤집어쓴 불족발이 나왔는데, 비주얼부터가 아주 강렬했어. 불향이 확 풍기는 게, 침샘을 자극하더구먼. 불족발 한 점을 집어 입에 넣으니, 이야… 이거 진짜 맵다! 캡사이신의 인위적인 매운맛이 아니라, 정말 맛있게 매운 맛이었어.
매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 버겁긴 했지만, 자꾸만 손이 가는 중독적인 맛이었어. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓을 수가 없더라니까. 매운맛을 달래기 위해 콩나물국을 번갈아 마시면서, 정말 혼신의 힘을 다해 불족발을 해치웠지.
정말 배부르게 족발을 먹고 나니, 온몸에 기운이 솟아나는 것 같았어. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상 부러울 게 없더라니까. 계산을 하고 가게 문을 나서는데, 이모님께서 “다음에 또 와요!”라고 인사를 건네주시는데, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어.
참족발은 신도림에서 꽤나 유명한 맛집인 것 같아. 내가 식사를 하는 동안에도 끊임없이 손님들이 들어오고, 포장 주문도 계속 이어지더라. 역시 맛있는 집은 어떻게든 소문이 나게 되어 있나 봐. 가게는 5층 구조로 되어 있다고는 하지만, 테이블 간 간격이 좁아서 조금 불편할 수도 있지만, 그런 불편함을 감수할 만큼 맛있는 족발을 맛볼 수 있는 곳이야.
참족발에서는 족발 외에 다른 메뉴는 판매하지 않아. 막국수나 주먹밥 같은 흔한 사이드 메뉴는 찾아볼 수 없지. 오로지 족발 하나로 승부를 보겠다는 사장님의 뚝심이 느껴지는 부분이었어. 하지만, 족발 자체의 맛이 워낙 훌륭하기 때문에, 다른 메뉴가 없어도 전혀 아쉽지 않다는 게 함정이지.
참족발은 신도림역에서 도보로 5분 거리에 위치해 있어. 찾아가는 길도 어렵지 않으니, 신도림에 방문할 일이 있다면 꼭 한번 들러보길 추천할게. 특히, 저녁 시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 조금 서둘러서 방문하는 것이 좋을 거야. 그리고, 앞발은 일찍 품절되는 경우가 많으니, 앞발을 먹고 싶다면 오픈 시간에 맞춰서 방문하는 것을 추천해.
나는 참족발에서 정말 만족스러운 식사를 했어. 족발의 맛은 물론이고, 푸근한 분위기와 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했지. 앞으로 신도림에 갈 일이 있다면, 무조건 참족발에 들러서 족발을 먹을 거야. 그때는 불족발 말고, 다른 메뉴도 한번 도전해봐야겠어.
참, 그리고 참족발은 포장도 가능하다고 해. 집에서 편안하게 족발을 즐기고 싶다면, 포장 주문을 이용하는 것도 좋은 방법일 거야. 포장하면 가격도 조금 할인해준다고 하니, 참고하면 좋을 것 같아.
오늘 저녁, 따뜻한 콩나물국에 쫄깃한 족발 한 점 어때? 옛날 엄마가 해주시던 그 맛, 신도림 참족발에서 느껴보라구! 지역명을 대표하는 맛집이라 칭할만 하니, 꼭 한번 들러보시길 바라네.