가을비가 내리던 날, 쌀쌀한 기온 탓인지 따뜻한 국물이 간절했다. 문득 떠오른 곳은 학성동의 한 우동집. 평소 면 요리를 즐기는 나로서는 그냥 지나칠 수 없는 곳이었다. 특히 이 집의 면발은 멘모찌, 즉 ‘면이 떡처럼 쫄깃하다’는 독특한 식감을 자랑한다고 하니, 그 과학적 원리가 궁금해졌다. 서둘러 우산을 챙겨 나섰다.
가게 앞에 도착하니, 깔끔한 외관이 눈에 띈다. 은은한 조명이 새어 나오는 창 너머로 보이는 정갈한 내부 모습은, 마치 잘 정돈된 실험실을 연상케 했다. 가게 문을 열자, 따뜻한 온기가 느껴졌다. 코트 보관을 위한 옷걸이가 준비된 점도 마음에 들었다. 겨울철 두꺼운 외투는 짐이 되기 마련인데, 이런 세심한 배려가 방문객의 편의를 높여준다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 우동 종류가 다양하다. 붓카케 우동, 니꾸 우동, 키츠네 우동 등… 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 붓카케 우동을 주문했다. 붓카케 우동은 뜨거운 면에 차가운 쯔유를 부어 먹는 방식인데, 면의 탄력을 제대로 느낄 수 있다고 한다. 잠시 후, 쟁반 위에 정갈하게 담긴 붓카케 우동이 나왔다.
우동 그릇 안에는 튀김가루인 텐카스가 가득 뿌려져 있었다. 텐카스는 튀김의 바삭함을 더해주는 중요한 요소다. 텐카스의 주성분은 밀가루인데, 고온에서 튀겨지면서 표면적이 넓어져 바삭한 식감을 극대화한다. 또한, 텐카스는 기름을 흡수하는 성질이 있어 국물이 느끼해지는 것을 방지하는 역할도 한다.
젓가락으로 면을 들어 올리니, 정말 쫄깃함이 느껴졌다. 마치 탄성이 좋은 고무줄처럼, 면이 끊어지지 않고 쭉 늘어났다. 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 쫄깃함! 이것이 바로 멘모찌인가! 면의 단백질 성분인 글루텐이 그물 구조를 형성하여 쫄깃한 식감을 만들어내는 것이다. 글루텐 함량이 높을수록 면은 더욱 쫄깃해지는데, 이 집 면은 최적의 글루텐 함량을 유지하는 듯했다.
쯔유는 간장을 베이스로 한 일본식 소스다. 쯔유에는 글루타메이트, 이노시네이트 등의 감칠맛 성분이 풍부하게 들어있어, 음식의 풍미를 한층 끌어올린다. 특히, 이 집 쯔유는 단맛과 짠맛의 균형이 절묘했다. 간장의 아미노산과 설탕의 당분이 어우러져, 복합적인 풍미를 자아냈다.
우동과 함께 곁들여 먹으니 튀김의 바삭함과 우동 면발의 쫄깃함, 그리고 쯔유의 감칠맛이 환상적인 조화를 이루었다. 튀김은 고온에서 튀겨지면서 재료 표면의 수분이 증발하고, 마이야르 반응이 일어나 갈색의 크러스트가 형성된다. 이 크러스트는 바삭한 식감을 제공할 뿐만 아니라, 고소한 풍미를 더해준다.
하지만, 한 가지 아쉬운 점이 있었다. 시간이 지날수록 쯔유의 간이 점점 세지는 듯했다. 나트륨 이온의 농도가 높아지면서 짠맛이 더욱 강하게 느껴지는 것이다. 붓카케 우동은 면에 쯔유를 부어 먹는 방식이기 때문에, 시간이 지날수록 면이 쯔유를 흡수하여 나트륨 농도가 높아지는 경향이 있다. 따라서, 붓카케 우동은 가능한 한 빨리 먹는 것이 좋다.
다음에는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 김초밥(마키)은 많은 사람들이 추천하는 메뉴라고 한다. 김의 향긋함과 밥의 달콤함, 그리고 다양한 재료들의 조화가 기대된다. 김은 해조류의 일종으로, 독특한 향과 풍미를 지니고 있다. 김에는 비타민, 미네랄, 식이섬유 등 다양한 영양소가 풍부하게 함유되어 있어, 건강에도 좋다.
한편, 따뜻한 우동과는 대조적인 매력을 지닌 냉우동에 대한 의견도 분분했다. 어떤 사람들은 냉우동의 면이 덜 익은 듯 질기다고 느꼈다고 한다. 이는 면을 삶는 과정에서 충분한 시간을 주지 않았거나, 면의 종류에 따라 삶는 시간을 조절하지 못했을 가능성이 있다. 반면, 냉우동의 쫄깃한 식감을 선호하는 사람들도 있었다. 이는 개인의 취향 차이일 수도 있지만, 냉우동 특유의 탄력 있는 면발이 주는 즐거움도 무시할 수 없다.
또 다른 메뉴인 타마고토지우동, 즉 계란을 풀어 넣은 우동에 대한 평가는 다소 엇갈렸다. 일부 사람들은 그 맛이 너무 삼삼하다고 느꼈다고 한다. 이는 쯔유의 양이 부족하거나, 계란이 국물의 맛을 희석시켰을 가능성이 있다. 하지만, 삼삼한 맛을 선호하는 사람들에게는 오히려 부담 없이 즐길 수 있는 메뉴일 수도 있다.
전반적으로, 이 우동집은 분위기가 좋고, 서비스도 친절하다는 평이 많았다. 다만, 가격이 다소 비싸다는 의견도 있었다. 하지만, 맛있는 우동 한 그릇과 훌륭한 서비스, 그리고 깔끔한 분위기를 고려하면, 충분히 감수할 만한 가격이라고 생각한다. 특히, 일본 현지에서 먹었던 우동과 흡사한 맛을 느낄 수 있다는 점은, 이 집의 큰 장점이다.
아쉬운 점은 주차 공간이 부족하다는 것이다. 가게가 좁고, 주차장이 따로 마련되어 있지 않아, 차를 가지고 방문하기에는 다소 불편할 수 있다. 하지만, 대중교통을 이용하거나, 주변 공영 주차장을 이용하면, 큰 문제는 없을 것이다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 여전히 비가 내리고 있었다. 하지만, 따뜻한 우동 한 그릇 덕분에, 몸과 마음이 훈훈해졌다. 울산 학성동 맛집, 다음에는 저녁 메뉴에도 도전해봐야겠다. 그 때는 하이볼과 함께 튀김을 곁들여 먹어봐야지. 특히, 닭껍질 튀김의 냄새 문제를 해결했다면 더욱 좋을 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 쫄깃한 면발의 촉감과 감칠맛 나는 쯔유의 풍미가 계속 맴돌았다. 마치 실험 결과가 성공적으로 나온 후의 만족감처럼, 기분 좋게 하루를 마무리할 수 있었다. 이 우동집은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 맛의 과학을 탐구하는 공간이라는 생각이 들었다. 다음 방문 때는 또 어떤 새로운 맛의 발견이 있을지, 벌써부터 기대된다.
