오랜만에 찾은 예천은 여전히 정겨운 풍경을 간직하고 있었다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 15년 넘게 변함없는 맛을 지켜왔다는 수림매운탕에서 잊을 수 없는 한 끼 식사를 하는 것이었다. 예천읍에서 가성비 좋기로 소문난 이곳은, 이미 오래전부터 내 마음속 맛집으로 자리 잡고 있었다.
예천삼거리 근처에 다다르자, 어렴풋이 기억 속 풍경이 되살아났다. 건물 외관은 세월의 흔적을 고스란히 드러내고 있었지만, 묘하게 끌리는 분위기가 있었다. 활짝 열린 문 너머로 보이는 파란색 비닐 커튼이 시선을 사로잡았다. 마치 시간을 거슬러 올라가는 듯한 묘한 기분에 휩싸였다.
내부는 겉모습과는 달리 깔끔하게 정돈되어 있었다. 벽에는 메뉴판이 걸려 있었는데, 메기매운탕, 잡고기매운탕, 쏘가리매운탕 등 다양한 민물 매운탕 메뉴가 눈에 띄었다. 메뉴판 옆에는 ‘저희 업소에서 사용하는 쌀, 배추, 고춧가루는 국내산만 사용하고 있습니다’라는 문구가 적혀 있어 더욱 믿음이 갔다. 오늘은 묵직한 메기의 맛을 제대로 느껴보고 싶어 메기매운탕을 주문했다.
잠시 후, 밑반찬이 먼저 나왔다. 콩나물, 김치, 깻잎 장아찌 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 곧이어 기다리고 기다리던 메기매운탕이 등장했다. 큼지막한 냄비 안에는 메기 한 마리가 통째로 들어 있었고, 쑥갓, 팽이버섯, 수제비 등 다양한 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 붉은 국물은 보기만 해도 침샘을 자극했다.
보글보글 끓는 매운탕을 바라보며, 어서 맛보고 싶다는 생각에 마음이 조급해졌다. 국물이 어느 정도 졸아들자, 드디어 시식에 들어갔다. 국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 깊고 진한 국물은 칼칼하면서도 시원했고, 은은하게 퍼지는 메기의 풍미는 일품이었다. 전혀 비린 맛이 느껴지지 않는다는 점이 놀라웠다.
메기 살은 어찌나 부드러운지, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 큼지막한 메기 살을 발라 국물에 적셔 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 특히 매운탕에 들어간 감자떡은 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
수림매운탕의 또 다른 매력은 바로 돌솥밥이었다. 갓 지은 따끈한 돌솥밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 밥맛 또한 꿀맛이었다. 돌솥에 눌어붙은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉으로 마무리하니, 더할 나위 없이 완벽한 식사였다.
수림매운탕에서는 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 잊고 지냈던 고향의 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 친절한 주인 아주머니의 미소와 푸근한 인심 덕분에 더욱 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 비록 아기를 데리고 방문하기에는 다소 불편한 점이 있었지만, 맛 하나만으로 모든 것이 용서되는 곳이었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살 아래, 든든하게 채워진 배를 두드리며 예천 지역명 여행을 마무리했다. 수림매운탕은 단순히 한 끼 식사를 해결하는 곳이 아닌, 오랜 시간 동안 변치 않는 맛과 정을 느낄 수 있는 소중한 공간이었다. 다음에도 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
