어릴 적 졸업식 날, 온 가족이 손잡고 찾던 짜장면집의 그 설레는 기억, 다들 한 자락씩은 가지고 계시겠지라? 오늘은 그 시절 추억을 고스란히 담아낸 듯한 짜장면 맛집이 있다고 해서, 먼 길 마다않고 서울 관악구 신림동으로 발걸음을 옮겼구먼. 이름하여 ‘중화요리 팔공’이라는데, 1980년생 동갑내기 두 친구가 의기투합해서 만든 곳이라니, 시작부터가 심상치 않지 않나.
가는 날이 장날이라고, 평일인데도 불구하고 가게 앞에는 족히 20명은 넘어 보이는 손님들이 옹기종기 모여 있었어. 요즘 세상에 웨이팅이라니, 그것도 이렇게 추운 날에! 그래도 어쩌겠어. 이왕 마음먹고 온 거, 인내심을 가지고 기다려 보기로 했지. 가게 앞에 붙어있는 ‘주차금지’ 팻말이 눈에 띄었는데, 아무래도 차보다는 대중교통이 편할 것 같다는 생각이 들었어. 기다리는 동안 스마트폰으로 메뉴를 미리 훑어봤는데, 짜장면, 볶음밥, 짬뽕은 기본이고 유린기, 탕수육까지, 하나같이 침샘을 자극하는 메뉴들뿐이었어.
기다림 끝에 드디어 내 차례가 왔어. 문을 열고 들어서니, 테이블이 9개 남짓한 아담한 공간이 눈에 들어왔어. 테이블 간 간격이 좁아서 조금 혼잡스럽긴 했지만, 오히려 이런 북적거림이 옛날 짜장면집 분위기를 더 살려주는 것 같았어. 벽 한쪽에는 다녀간 손님들의 낙서가 가득했는데, 하나하나 읽어보는 재미도 쏠쏠하더구먼.
자리에 앉자마자 짜장면(10,000원)과 유린기(중 33,000원)를 주문했어. 제일 먼저 나온 건 짜사이와 단무지. 짜사이 특유의 짭짤하면서도 매콤한 맛이 입맛을 돋우는 게, 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 높여줬지.
드디어 기다리고 기다리던 짜장면이 나왔어. 윤기가 좌르르 흐르는 짜장 소스 위에 앙증맞은 계란후라이가 떡하니 올라가 있는 모습이, 어찌나 먹음직스럽던지! 면은 다른 곳보다 살짝 얇은 편이었고, 양파는 잘게 다져져 있었어. 젓가락으로 휘휘 저어 면과 소스를 섞으니, 뜨끈한 김이 확 올라오는 게, 간짜장 스타일인 것 같았어.
한 젓가락 크게 집어 입에 넣으니, 이야… 옛날 엄마가 해주시던 바로 그 짜장면 맛이 입안 가득 퍼지는 거 있지. 춘장의 깊은 풍미와 달짝지근한 양파의 조화가 어찌나 좋던지, 정신없이 면을 흡입했어. 면발은 얇아서 소스가 겉돌까 걱정했는데, 웬걸, 면에 소스가 착 달라붙어서, 마지막 한 가닥까지 맛있게 먹을 수 있었어. 특히, 잘게 다져진 양파가 씹을 때마다 아삭아삭 터지는 식감이 아주 일품이었어.
계란후라이는 반숙으로 익혀져서, 노른자를 톡 터뜨려 짜장면에 비벼 먹으니, 고소함이 두 배가 되더구먼. 짜장 소스 자체가 워낙 맛있어서, 계란후라이 없이 그냥 먹어도 훌륭했지만, 역시 짜장면에는 계란후라이가 있어야 제맛이지.
짜장면을 거의 다 먹어갈 때쯤, 유린기가 나왔어. 큼지막한 닭고기 튀김 위에 파와 고추가 듬뿍 올려져 있는 모습이, 보기만 해도 군침이 싹 돌았어. 튀김옷은 어찌나 바삭한지, 칼로 자를 때마다 ‘바삭’ 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌어.
유린기 소스는 새콤달콤하면서도 살짝 매콤한 맛이 가미되어 있었는데, 느끼함을 싹 잡아주는 역할을 하더라. 닭고기 튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서, 씹을 때마다 육즙이 팡팡 터져 나왔어. 특히, 닭고기 위에 올려진 파와 고추를 함께 먹으니, 알싸한 맛이 더해져서 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었어.
솔직히 말하면, 유린기를 처음 한 입 먹었을 때는 돼지 특유의 노린내가 살짝 느껴졌어. 하지만 신기하게도 두 번째 튀김부터는 냄새가 전혀 나지 않더라. 아마 튀김옷에 뭔가 특별한 비법이 숨겨져 있는 것 같아. 탕수육 소스는 레몬 베이스였는데, 시판용 레몬즙 특유의 쓴맛과 향이 조금 강하게 느껴져서, 내 입맛에는 살짝 아쉬웠어.
워낙 많은 사람들이 찾는 곳이라, 테이블 간 간격이 좁고 다소 혼잡스러운 건 어쩔 수 없는 부분인 것 같아. 느긋하게 식사를 즐기기에는 조금 불편할 수도 있지만, 맛있는 짜장면과 유린기를 맛보기 위해 이 정도 불편함은 감수할 만하다고 생각해.
다음에 방문하게 된다면, 볶음밥과 짬뽕도 꼭 한번 먹어봐야겠어. 특히, 볶음밥은 밥알이 하나하나 살아있고, 짜장 소스도 간짜장 스타일로 나온다고 하니, 벌써부터 기대가 되는구먼. 짬뽕은 묵직하면서도 불향이 느껴지는 국물에 해물이 듬뿍 들어있다고 하니, 추운 날씨에 뜨끈하게 속을 데우기에 딱 좋을 것 같아.
계산을 하고 나오면서, 친절한 직원분들께 감사 인사를 전했어. “맛있게 잘 먹었습니다. 다음에 또 올게요!” 직원분들도 환한 미소로 답해주셨는데, 덕분에 기분 좋게 가게 문을 나설 수 있었어.
집으로 돌아오는 길, 입가에는 미소가 떠나질 않았어. 팔공에서 맛본 짜장면과 유린기는 단순한 음식을 넘어, 어린 시절 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 경험이었어. 비록 웨이팅이 길고, 가게 내부가 혼잡스럽긴 했지만, 그 모든 불편함을 잊게 할 만큼 맛있는 음식이었어.
신림동 근처에 갈 일이 있다면, 꼭 한번 팔공에 들러보시길 바라. 분명, 당신의 입가에도 미소가 번지게 될 거야. 아, 그리고 웨이팅은 필수라는 거, 잊지 마시구!
아참, 팔공은 신림역과 봉천역 사이에 자리 잡고 있는데, 대로변에 있어서 찾기는 어렵지 않을 거야. 다만, 주차 공간이 따로 없으니, 대중교통을 이용하는 게 좋을 것 같아. 영업시간은 오후 5시부터인데, 오픈 시간 15분 전에 도착했는데도 이미 1등이었다는 사실!
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 보냈구먼. 역시, 음식은 추억과 감성을 자극하는 최고의 매개체인 것 같아. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까나? 벌써부터 설레는구먼!