어쩌면 무모한 도전이었을지도 모른다. 연말 분위기를 만끽하겠다는 일념 하나로, 함박눈이 쏟아지는 날씨를 뚫고 분당으로 향했다. 망설임과 설렘이 뒤섞인 채 도착한 곳은 서판교 운중동의 한적한 골목에 자리 잡은 이탈리안 레스토랑이었다. ‘베네쿠치’라는 이름은 이미 여러 사람들의 입을 통해 익히 들어왔지만, 직접 방문하는 것은 처음이었다.
문을 열고 들어서는 순간, 바깥의 차가운 공기는 온데간데없이 사라지고 따뜻하고 아늑한 분위기가 나를 감쌌다. 은은하게 퍼지는 조명 아래, 테이블마다 놓인 촛불이 낭만적인 분위기를 더했다. 마치 오래된 친구 집에 방문한 듯 편안한 느낌이었다. 친절하게 맞이해주시는 사장님의 모습에서부터 이곳이 특별한 공간임을 직감할 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 스테이크, 파스타, 피자 등 다양한 이탈리안 요리들이 눈길을 사로잡았다. 고민 끝에 2인 세트 메뉴를 주문했다. 식전빵부터 샐러드, 에피타이저, 스테이크, 파스타, 음료, 후식까지, 풍성한 구성에 만족감이 밀려왔다. 특히 눈에 띄는 것은 랍스터 테일과 새우, 관자가 함께 나오는 에피타이저였다. 신선한 해산물의 조합은 어떤 맛을 선사할지 기대감을 높였다.
가장 먼저 따뜻한 식전빵이 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 빵은 입맛을 돋우기에 충분했다. 직접 만드셨다는 빵은, 입에 넣는 순간 은은한 풍미가 퍼져 나갔다. 빵과 함께 제공된 오일은 신선한 올리브의 향을 가득 담고 있었다.
곧이어 샐러드가 나왔다. 형형색색의 채소들이 아름다운 조화를 이루고 있었다. 이색적인 채소들이 눈을 즐겁게 했고, 신선한 드레싱은 입안을 상쾌하게 만들어 주었다. 샐러드에는 크랜베리가 들어가 있어 상큼함을 더했다. 샐러드 한 접시를 비우니, 그 다음 요리에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 랍스터 테일, 새우, 관자 에피타이저가 등장했다. 붉은 랍스터 테일과 탱글탱글한 새우, 부드러운 관자의 조화는 시각적으로도 훌륭했다. 랍스터는 살이 통통하게 올라 씹는 맛이 좋았고, 새우는 신선함이 그대로 느껴졌다. 관자는 입안에서 부드럽게 녹아내렸다.
메인 요리인 스테이크가 나올 차례. 스테이크는 뜨거운 철판 위에 올려져 나왔다. 굽기는 내가 원하는 대로 선택할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 미디엄 레어로 주문한 스테이크는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 칼을 대는 순간, 부드럽게 잘리는 스테이크의 질감이 느껴졌다. 입안에 넣으니 육즙이 풍부하게 터져 나왔다.
스테이크와 함께 구운 채소들이 곁들여져 나왔다. 구운 마늘, 토마토, 브로콜리, 애호박, 버섯 등 다채로운 채소들은 스테이크의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 특히 마늘은 달콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 철판 위에서 따뜻하게 유지된 스테이크는 마지막 한 점까지 맛있게 즐길 수 있었다.
파스타는 명란 파스타를 선택했다. 짭짤한 명란과 고소한 오일의 조화는 환상적이었다. 면은 적당히 잘 익어 쫄깃했고, 소스는 면에 깊숙이 배어 있었다. 파스타 위에 올려진 신선한 채소는 향긋함을 더했다. 명란 파스타는 느끼함 없이 깔끔한 맛을 자랑했다.
후식으로는 치즈 케이크와 커피가 준비되었다. 치즈 케이크는 부드럽고 달콤했다. 커피는 진한 향과 깔끔한 맛이 인상적이었다. 케이크와 커피를 함께 즐기니 입안이 개운해지는 느낌이었다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절한 서비스에 감동했다. 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨고, 음식에 대한 설명을 자세하게 해주셨다. 마치 가족을 대하는 듯한 따뜻함이 느껴졌다. 커피가 식었는지, 피클이 부족한지 등을 살피는 세심한 배려에 감탄했다.
특히 기억에 남는 것은 사장님의 유쾌한 입담이었다. 재치 있는 말솜씨로 분위기를 더욱 즐겁게 만들어주셨다. 덕분에 3시간 동안 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 오랜만에 만난 친구와 수다를 떠는 듯한 기분이었다.
베네쿠치는 가족 모임, 연말 행사, 친구 모임 등 다양한 모임에 적합한 장소라는 생각이 들었다. 10명이 함께 식사할 수 있는 별도의 공간도 마련되어 있어, 프라이빗한 시간을 보낼 수 있다. 또한, 넓은 주차장이 마련되어 있어 주차 걱정 없이 방문할 수 있다는 점도 장점이다.
베네쿠치는 이미 많은 사람들에게 사랑받는 맛집이었다. 블루리본 서베이에 여러 해 동안 선정되었을 뿐만 아니라, 유명 연예인과 경기지사도 방문한 곳이라고 한다. 그 명성에 걸맞게 음식 맛은 물론 서비스, 분위기까지 모든 면에서 만족스러웠다.
아쉬운 점이 있다면, 가격이 다소 높다는 것이다. 하지만 음식의 퀄리티와 서비스, 분위기를 고려하면 충분히 합리적인 가격이라는 생각이 들었다. 특별한 날, 소중한 사람들과 함께 방문하기에 좋은 곳이다.
베네쿠치에서 식사를 마치고 나오니, 여전히 눈이 내리고 있었다. 하지만 마음은 따뜻함으로 가득 차 있었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 아늑한 분위기 덕분에 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 눈 내리는 날, 분당에서 찾은 따뜻한 오아시스, 베네쿠치. 이곳은 앞으로도 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에 또 방문할 것을 기약하며, 발걸음을 옮겼다.
