광주, 참말로 오랜만이여. 쨍한 햇볕이 쏟아지는 날, 왠지 모르게 뜨끈한 국밥 한 그릇이 간절하더라고. 광주송정역 앞에 새벽부터 문 여는 국밥집이 즐비하다는 소문을 듣고, 냅다 차를 몰아 ‘영명국밥’으로 향했지. 노란색 간판에 큼지막하게 박힌 “영명국밥” 네 글자가 멀리서도 눈에 확 띄는 것이, 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들었어.
가게 앞에 도착하니, 파란 하늘 아래 낡은 듯하면서도 깔끔한 외관이 눈에 들어왔어. 커다란 글씨로 ‘모든 메뉴’라고 적힌 노란 현수막이 바람에 펄럭이는 모습이 정겹더라고. 가게 안으로 들어서니, 테이블마다 손님들이 옹기종기 모여 앉아 국밥을 후루룩거리며 아침 식사를 즐기고 있었어. 나도 얼른 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤지.
모듬국밥, 암뽕순대국밥, 살코기국밥… 메뉴가 어찌나 다양하던지, 한참을 고민했지 뭐여. 결국, 순대랑 고기, 내장까지 다 맛볼 수 있다는 모듬국밥(11,000원)으로 결정했어. “아이고, 모듬국밥 하나 주세요!” 넉살 좋게 외치니, 이모님께서 푸근한 미소로 “알았어라!” 하시며 주문을 받아주시더라고.
주문하고 나니, 밑반찬이 쟁반 가득 차려져 나왔어. 깍두기, 김치, 마늘장아찌, 양파… 하나하나 직접 만드신 듯 정갈한 모습이 보기 좋았어. 특히, 오랜만에 보는 마늘장아찌가 어찌나 반갑던지! 아삭아삭 씹히는 식감에, 톡 쏘는 마늘 향이 입안 가득 퍼지는 것이, 국밥 나오기 전에 벌써부터 입맛이 확 도는 거 있지.
드디어 기다리고 기다리던 모듬국밥이 뜨거운 김을 뿜어내며 등장했어. 뚝배기 안에는 뽀얀 국물 속에 콩나물, 내장, 살코기, 순대가 푸짐하게 들어있었어. 숟가락으로 휘휘 저어보니, 숨어있던 다대기가 모습을 드러내는 것이, 얼큰한 비주얼이 아주 맘에 쏙 들었지.
국물부터 한 숟갈 떠먹어보니, 이야…! 진하고 깔끔하면서도, 시원한 맛이 정말 일품이더라. 마치 푹 고아낸 사골 국물에 콩나물의 시원함이 더해진 듯한 느낌이었어. 콩나물이 들어가서 콩나물국 맛이 날까 걱정했는데, 전혀 아니었어. 국물 한 입에 온몸이 사르르 녹는 듯한 기분이 들면서, 묵은 피로가 싹 풀리는 것 같았지.
다대기를 풀기 전 맑은 국물 맛을 먼저 음미한 후, 다대기를 풀어 얼큰하게 변한 국물 맛도 즐겨봤어. 칼칼하면서도 깊은 맛이, 아침부터 모닝 소주 한 잔을 부르는 맛이더라니까. 아쉽지만 오늘은 차를 가져왔으니, 다음에는 꼭 택시를 타고 와서 반주를 즐겨야겠다고 다짐했지.
국밥 속에 들어있는 순대는 막창으로 만든 피순대였는데, 쫄깃쫄깃한 막창의 식감과 고소한 선지 소가 어우러져 정말 맛있었어. 전혀 질기지 않고, 막창 특유의 냄새도 거의 나지 않아서, 부담 없이 즐길 수 있었지. 테이블마다 놓여있는 초장에 들깨가루를 듬뿍 넣어 순대를 찍어 먹으니, 막창의 느끼함은 싹 사라지고 고소함만 입안 가득 퍼지는 것이, 이야…! 이 맛은 정말 잊을 수가 없을 것 같아.
내장과 살코기도 어찌나 푸짐하게 들어있던지! 잡내 하나 없이, 쫄깃쫄깃하고 부드러운 식감이 정말 좋았어. 특히, 콩나물과 함께 먹으니 아삭아삭 씹히는 식감까지 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었지. 밥 한 그릇을 뚝배기에 말아 김치, 마늘장아찌와 함께 먹으니, 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이 떠오르는 것이, 정말 꿀맛이더라.
정신없이 국밥을 먹고 나니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었어. 어찌나 맛있게 먹었던지, 배가 빵빵해지는 줄도 몰랐다니까. 계산하면서 이모님께 “국밥 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 건네니, 환하게 웃으시면서 “다음에 또 와요!”라고 말씀하시더라. 따뜻한 정이 느껴지는 인사에, 왠지 모르게 마음까지 훈훈해지는 기분이었어.
참, 영명국밥은 광주송정역 바로 주변에 공영주차장이 있어서, 차를 가지고 방문하기에도 편리해. 식사 후에 계산하면서 주차했다고 말씀드리면, 주차비 감면도 받을 수 있으니 참고하라고.
영명국밥, 정말 광주 맛집이라고 칭찬할 만하더라고. 깔끔하고 시원한 국물, 푸짐한 건더기, 정갈한 밑반찬, 그리고 푸근한 인심까지, 어느 하나 빠지는 것 없이 완벽한 곳이었어. 광주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 뜨끈한 국밥 한 그릇 맛보라고 강력 추천하고 싶어. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 따뜻한 손맛이 그리운 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 곳일 거야. 다음에는 꼭 저녁에 방문해서, 암뽕순대에 막걸리 한잔 기울여야겠어.
