고령으로 떠나는 길, 솔직히 큰 기대는 없었다. 그냥 조용하고 한적한 시골 풍경이나 즐기다 와야지, 맛집 같은 건 없을 거라고 생각했던 게 사실이다. 그런데, 웬걸? 친구가 강력 추천하는 한정식집이 있다지 뭔가! 이름하여 ‘녹원가’. 이름부터 뭔가 푸릇푸릇한 기운이 느껴지는 것이, 왠지 기대감이 스멀스멀 올라오기 시작했다.
드디어 도착! 넓찍한 주차장이 눈에 확 들어왔다. 주차 걱정 없이 편하게 차를 대고 내리니, 깔끔하게 정돈된 2층 건물이 뙇! 외관부터가 딱 ‘나 맛집’이라고 써붙여 놓은 듯한 느낌이었다. 간판에 써진 ‘녹원가’라는 글씨가 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 종류도 다양하고, 룸도 마련되어 있어서 단체 모임이나 회식 장소로도 딱 좋을 것 같았다. 은은한 조명 아래, 정갈하게 놓인 식기들이 더욱 기대감을 증폭시켰다. 뭔가 대접받는 기분이랄까?
자리에 앉아 메뉴판을 정독했다. 금상, 은상, 대상… 고민 끝에 ‘금상’으로 결정! (1인 23,000원) 한우 불고기 코스라니, 이건 무조건 먹어줘야 한다. 주문을 마치고 나니, 따뜻한 물수건과 함께 숭늉이 먼저 나왔다. 숭늉 한 모금 마시니, 속이 따뜻해지는 게, 본격적인 식사 전에 워밍업 제대로 시켜주는 느낌이었다.
잠시 후, 테이블 가득 차려진 한상차림! 이거 진짜 실화냐? 입이 떡 벌어질 정도로 푸짐했다.
일단 비주얼부터가 장난 아니었다. 가운데 메인 요리인 불고기를 중심으로, 형형색색의 반찬들이 마치 꽃처럼 둘러싸고 있는 모습이었다. 어쩜 이렇게 예쁘게 담아냈을까. 하나하나 정성이 느껴지는 플레이팅에 감탄하지 않을 수 없었다.
본격적으로 젓가락을 들었다. 젤 먼저 눈에 띈 건, 에피타이저로 나온 가지튀김! 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 게, 입에 넣자마자 사르르 녹아버렸다. 이거 완전 요물! 가지 싫어하는 아이들도 이건 진짜 맛있게 먹을 것 같았다. 튀김옷도 어찌나 얇은지, 느끼함은 전혀 없고, 가지 특유의 향긋함만 입안 가득 퍼졌다.
다음은 따뜻하게 데워져 나온 잡채! 윤기가 좔좔 흐르는 게, 보기만 해도 군침이 꼴깍 넘어갔다. 한 젓가락 크게 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 면발과 아삭한 채소들이 환상적인 조화를 이루었다. 간도 어쩜 이렇게 딱 맞는지!
드디어 메인 요리, 한우 불고기 등장! 놋그릇에 담겨 나온 불고기는, 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 버섯, 당면, 깻잎 등 다양한 재료들이 푸짐하게 들어있어서, 끓기 시작하니 향긋한 냄새가 코를 자극했다.
보글보글 끓는 불고기를 보니, 참을 수가 없었다. 국물부터 한 입 떠먹으니, 진짜… 이건 미쳤다! 달콤하면서도 짭짤한, 감칠맛 폭발하는 국물이 입안 가득 퍼져나갔다. 깻잎 향이 은은하게 느껴지는 게, 완전 내 스타일이었다.
잘 익은 불고기를 밥 위에 얹어 한 입 크게 먹으니, 세상에 마상에… 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 고기도 어찌나 부드러운지, 씹을 것도 없이 그냥 꿀떡꿀떡 넘어갔다. 특히, 고시히카리 쌀로 지었다는 밥이 진짜 예술이었다. 윤기가 좔좔 흐르는 게, 밥만 먹어도 맛있을 정도였다.
쌈 채소도 가게에서 직접 텃밭에서 재배한 거라고 한다. 어쩐지, 시판용과는 다르게 신선함이 남달랐다. 깻잎에 불고기, 밥, 마늘까지 올려서 크게 한 쌈 싸 먹으니, 진짜 꿀맛! 입안에서 온갖 맛들이 폭죽처럼 터지는 느낌이었다.
반찬들도 하나하나 다 정갈하고 맛있었다. 특히, 멸치볶음이랑 묵은지볶음은 진짜 밥도둑이었다. 짭짤하면서도 감칠맛 나는 게, 밥 한 공기 그냥 뚝딱 해치울 수 있을 정도였다.
된장찌개도 빼놓을 수 없다. 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 두부, 애호박, 버섯 등 건더기도 푸짐하게 들어있어서, 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니 진짜 꿀맛이었다.
마무리는 역시 돌솥밥! 밥을 싹싹 긁어 누룽지에 뜨거운 물 부어 숭늉처럼 먹으니, 속이 따뜻해지는 게, 진짜 완벽한 마무리였다. 숭늉 한 숟갈 뜨니, 은은하게 퍼지는 누룽지 향이 너무 좋았다.
솔직히, 가격이 아주 저렴한 편은 아니었다. 금상 코스가 1인당 23,000원인데, 시골 물가를 생각하면 살짝 부담스러운 가격일 수도 있다. 하지만, 음식 퀄리티나 서비스, 분위기를 생각하면 전혀 아깝지 않았다. 이 정도 퀄리티면 돈이 아깝다는 생각은 1도 안 든다.
사장님도 엄청 친절하셨다. 필요한 건 없는지 계속 물어봐 주시고, 음식에 대한 설명도 자세하게 해주셔서 너무 감사했다. 특히, 식기류나 인테리어에도 신경을 많이 쓰시는 것 같았다. 수저나 벽지 등이 항상 깨끗하게 유지되는 걸 보니, 위생에도 철저하신 것 같았다.
아쉬운 점이 있다면, 외국인 직원분이 서빙을 하셨는데, 아직 한국말이 서툴러서 주문할 때 약간 불편했다는 거? 하지만, 열심히 하려는 모습이 보기 좋았고, 음식 맛으로 모든 게 용서됐다.
다음에 고령에 또 오게 된다면, 무조건 다시 방문할 의향 200%다! 그땐 부모님 모시고 와서 ‘대상’ 코스로 제대로 한번 Flex 해야겠다. 고령에서 제대로 된 한정식을 맛보고 싶다면, ‘녹원가’ 완전 강추한다! 진짜 후회 안 할 거다!