혼자 떠나는 여행은 언제나 설렘과 약간의 긴장을 동반한다. 특히 밥때가 되면 ‘어디서 뭘 먹어야 하나’ 하는 고민이 어김없이 찾아온다. 오늘은 충북 진천, 드넓은 들판을 가로지르는 길을 달리다 우연히 발견한 한식 뷔페에서 혼밥의 즐거움을 만끽한 이야기를 풀어보려 한다. 이름하여 ‘손맛한식뷔페’, 간판에서부터 느껴지는 푸근함에 이끌려 망설임 없이 핸들을 꺾었다. 혼자라도 괜찮아, 오늘은 든든하게 배를 채우고 힘내서 다시 길을 떠나자!
점심시간이 훌쩍 지난 시간이었음에도 불구하고, 넓은 주차장은 이미 차들로 가득했다. 시골길가에 덩그러니 놓인 식당이라고는 믿기지 않을 정도의 인기였다. 파란색 천막이 드리워진 입구로 들어서니, “손맛 한식 뷔페”라는 빨간 글씨와 넉넉한 미소를 짓는 요리사 캐릭터가 그려진 스티커가 눈에 띈다. 왠지 모르게 친근한 느낌이 들었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 나도 편안하게 식사할 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간임에도 손님들이 꽤 많았지만, 다행히 빈자리가 있어 바로 자리를 잡을 수 있었다. 혼밥 레벨이 만렙인 나에게 이 정도 붐빔은 전혀 문제가 되지 않는다. 오히려 활기찬 분위기가 혼자만의 식사를 더욱 즐겁게 만들어 줄 것 같았다.
자리에 앉자마자 뷔페 코너로 향했다. 9천 원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 다양한 음식들이 나를 반겼다. 뷔페의 꽃이라고 할 수 있는 치킨부터 족발, 제육볶음, 생선구이, 각종 나물, 샐러드, 잔치국수, 짜장면, 갈비탕까지… 정말 없는 게 없었다. 유산슬이 있는 날도 있다니, 라인업이 예사롭지 않다. 솔직히 이 정도면 거의 잔치 수준 아닌가?
일단 첫 번째 접시에는 내가 좋아하는 메뉴들을 조금씩 담아봤다. 뷔페에 오면 항상 욕심이 과해져서 남기기 일쑤인데, 오늘은 자제력을 발휘해서 딱 먹을 만큼만 담기로 다짐했다. 뷔페 음식은 왠지 모르게 ‘특유의 맛’이 느껴지는 경우가 많은데, 이곳은 그런 느낌이 전혀 없었다. 마치 집에서 엄마가 해주는 밥처럼 정갈하고 깔끔한 맛이었다.
특히 나의 입맛을 사로잡았던 건 바로 치킨이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 그야말로 겉바속촉의 정석이었다. 옛날 통닭 맛이 나는 게, 정말 훌륭했다. 치킨만 몇 번을 가져다 먹었는지 모르겠다. 닭튀김을 즐겨 먹는 사람들이 많다는 후기를 দেখেছিলাম 했는데, 과연 명불허전이었다.
족발도 웬만한 전문점 못지않은 퀄리티를 자랑했다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었고, 함께 제공되는 새우젓과 곁들여 먹으니 더욱 맛있었다. LA갈비, 회, 육회 등 고급 메뉴들도 준비되어 있다는 후기를 봤는데, 내가 방문한 날은 아쉽게도 맛볼 수 없었다. 하지만 다른 음식들만으로도 충분히 만족스러웠다. 다음에는 꼭 LA갈비를 먹어봐야지!
국물 요리로는 갈비탕이 준비되어 있었다. 큼지막한 갈비가 듬뿍 들어간 갈비탕은 국물도 진하고 깊은 맛이 나서 좋았다. 뷔페에서 흔히 맛볼 수 있는 인스턴트 맛이 아니라, 제대로 끓인 갈비탕이라는 느낌이 들었다. 양푼에 육회와 나물들을 넣고 슥슥 비벼서 갈비탕과 함께 먹으면 정말 꿀맛이라고 하는데, 다음에는 꼭 그렇게 먹어봐야겠다.
식사를 마치고 후식 코너로 향했다. 식혜와 수정과가 준비되어 있었는데, 둘 다 직접 만든 거라고 했다. 특히 식혜는 살얼음이 동동 띄워져 있어서 더욱 시원하고 달콤하게 즐길 수 있었다. 보통 뷔페에서 제공되는 식혜는 너무 달거나 밍밍한 경우가 많은데, 이곳의 식혜는 정말 진하고 맛있었다. 식혜만 따로 판매해도 잘 팔릴 것 같다는 생각이 들 정도였다.
계산을 하면서 사장님께 “음식이 정말 맛있습니다”라고 칭찬을 건넸다. 사장님께서는 환하게 웃으시며 “감사합니다. 항상 신선하고 좋은 재료로 정성껏 음식을 만들려고 노력하고 있습니다”라고 답해주셨다. 음식 하나하나에 정성이 느껴지는 이유가 있었다.
손님이 남긴 음식을 보면 마음이 아프다는 문구가 적힌 안내문도 인상적이었다. 음식물 쓰레기를 줄이기 위해 노력하는 모습이 보기 좋았다. 실제로 음식을 남기면 환경개선기금 3,000원을 받는다고 하니, 먹을 만큼만 가져다 먹는 것이 중요할 것 같다.
혼자 밥을 먹는다는 건 때로는 어색하고 불편할 수도 있지만, 이곳에서는 전혀 그런 느낌을 받지 못했다. 넓은 공간과 다양한 음식, 그리고 친절한 직원들 덕분에 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다. 9천 원으로 이 정도 퀄리티의 한식을 즐길 수 있다는 건 정말 행운이라고 생각한다.
진천에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 식사를 하고 싶다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아, 맛있는 음식이 있다면 어디든 갈 수 있어!
든든하게 배를 채우고 다시 길을 나섰다. 따뜻한 햇살과 시원한 바람이 나를 반겼다. 손맛한식뷔페에서의 즐거운 기억을 떠올리며, 나는 다시 힘차게 페달을 밟았다. 다음 목적지를 향하여!
