오랜만에 떠나온 춘천행, 그 설렘은 기차 바퀴가 철길을 두드리는 소리만큼이나 경쾌했다. 목적지는 오직 하나, 잊고 지냈던 춘천의 닭갈비를 맛보는 것이었다. 수많은 맛집 중 나의 발길을 잡아끈 곳은 춘천 지역명 사람들의 입소문이 자자한 ‘우성닭갈비’였다. 춘천역에서 택시를 타고 조금 떨어진 곳, 춘천여고 앞에 자리 잡은 우성닭갈비 본점은 멀리서도 한눈에 들어왔다. 핑크빛으로 물든 외관은 마치 봄날의 벚꽃처럼 화사했고, 그 앞을 지나는 사람들의 얼굴에는 기대감이 가득 어려 있었다.
넓은 주차장에 차를 세우고 안으로 들어서자, 높은 천장과 널찍한 공간이 답답함을 잊게 했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 예전에는 좌식 테이블이 많았던 것 같은데, 지금은 테이블 좌석도 넉넉하게 마련되어 있어 더욱 편리했다. 따뜻한 햇살이 창문을 통해 쏟아져 들어와 실내를 가득 채우고, 나무 소재의 인테리어는 아늑함을 더했다. 창밖으로 보이는 푸른 나무들의 모습은 마치 숲 속에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 닭갈비, 닭내장, 막국수 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 나의 선택은 단연 닭갈비였다. 닭갈비 2인분과 우동사리를 추가하고, 시원한 막국수도 하나 주문했다. 잠시 후, 숯불이 아닌 둥근 철판이 테이블 위에 놓였다. 차가운 쇠붙이의 감촉이 손끝에 느껴지는 순간, 묘한 기대감이 온몸을 감쌌다.
직원분이 능숙한 솜씨로 닭갈비를 철판 위에 쏟아붓기 시작했다. 큼지막하게 썰린 닭고기와 신선한 양배추가 철판 위에서 춤을 추듯 흩어졌다. 처음에는 양념이 거의 보이지 않아 조금은 당황스러웠다. 마치 초고추장 색깔처럼 덜 빨갛고, 깻잎 같은 야채도 보이지 않아 왠지 모르게 싱거울 것 같은 느낌이 들었다. 하지만 걱정은 잠시, 직원분은 능숙하게 닭고기를 자르고 볶기 시작했다. 철판이 달궈지면서 지글거리는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다.
어느 정도 닭고기가 익자, 직원분은 숨겨둔 비장의 무기를 꺼내 들었다. 빨간 양념과 깻잎, 양파 등이 섞인 양념장을 닭갈비 위에 듬뿍 쏟아붓는 것이었다. 순간, 철판 위는 붉은색으로 물들고, 매콤한 향기가 코를 자극했다. 닭갈비는 이제야 비로소 제 모습을 갖춰가는 듯했다. 양념이 더해지자, 닭갈비는 더욱 먹음직스러워 보였다. 붉은 양념이 윤기를 더하고, 깻잎의 향긋한 향이 식욕을 돋우었다.
닭갈비가 익어가는 동안, 밑반찬이 차려졌다. 쌈 채소와 마늘, 쌈장, 그리고 시원한 동치미가 전부였다. 화려한 반찬은 없었지만, 닭갈비와 함께 먹기에 부족함은 없었다. 특히 동치미는 살얼음이 동동 떠 있어 보기만 해도 시원했다. 한 입 맛보니, 달콤하면서도 새콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 마치 치킨을 시키면 함께 오는 치킨무의 농도를 살짝 낮춘 듯한 맛이었다.
드디어 닭갈비가 완성되었다. 직원분은 이제 먹어도 된다는 말을 남기고 유유히 사라졌다. 젓가락을 들고 닭고기 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 닭고기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 조심스럽게 입 안으로 가져가 맛을 보았다. 쫄깃하면서도 부드러운 닭고기의 식감이 환상적이었다. 양념은 생각보다 맵지 않았고, 은은한 단맛이 느껴졌다. 깻잎의 향긋한 향은 닭갈비의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
닭갈비에 우동사리를 추가한 것은 신의 한 수였다. 쫄깃한 우동 면발에 매콤한 양념이 배어들어 환상의 조합을 이루었다. 닭갈비와 함께 우동사리를 먹으니, 더욱 푸짐하고 든든한 느낌이었다. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 계속해서 입으로 가져갔다.
닭갈비를 어느 정도 먹고 난 후, 막국수가 나왔다. 김 가루와 깨가 듬뿍 뿌려진 막국수는 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 잘 비벼 한 입 맛보니, 새콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 닭갈비와 함께 먹으니, 매콤함을 중화시켜주어 더욱 맛있었다. 다만, 전문 막국수집에 비하면 조금 아쉬운 맛이었다.
닭갈비를 거의 다 먹어갈 때쯤, 직원분께 볶음밥을 주문했다. 볶음밥을 주문하자, 직원분은 능숙하게 철판 위에 남은 닭갈비를 잘게 자르고 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶기 시작했다. 철판에 눌어붙은 양념까지 싹싹 긁어 볶음밥에 넣어주는 모습이 인상적이었다. 볶음밥이 완성되자, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 한 숟가락 떠서 입에 넣으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 철판에 눌어붙은 밥알은 바삭하면서도 쫄깃한 식감이 최고였다.
우성닭갈비에서는 닭갈비 외에도 닭내장 메뉴가 인기라고 한다. 닭갈비와 함께 닭내장을 볶아 먹으면 더욱 특별한 맛을 즐길 수 있다고 한다. 또한, 닭갈비를 쌈 채소에 싸서 먹으면 더욱 신선하고 풍성한 맛을 느낄 수 있다. 쌈 채소는 셀프바에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있어 더욱 편리하다. 깻잎에 닭갈비 한 점, 내장 하나, 양파와 마늘을 올려 쌈 싸 먹으면 그야말로 꿀맛이다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 커피 자판기가 놓여 있었다. 무료로 제공되는 커피를 한 잔 뽑아 들고 밖으로 나왔다. 가게 앞에 마련된 의자에 앉아 커피를 마시며 잠시 휴식을 취했다. 따뜻한 햇살과 시원한 바람이 기분을 좋게 만들었다.
우성닭갈비는 넓은 주차장과 깔끔한 시설을 자랑한다. 또한, 직원분들도 친절하고 음식 맛도 훌륭하다. 특히, 닭갈비는 양도 푸짐하고 맛도 좋아 가성비가 뛰어나다. 춘천에 방문한다면 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 다만, 주말에는 웨이팅이 길 수 있으니 시간을 넉넉하게 잡고 방문하는 것이 좋다. 춘천역에서 조금 거리가 있지만, 택시를 이용하면 편리하게 이동할 수 있다.
우성닭갈비에서의 식사는 춘천 여행의 소중한 추억으로 남았다. 맛있는 닭갈비와 함께 즐거운 시간을 보낼 수 있었던 것은 우성닭갈비 덕분이었다. 다음에 춘천에 방문하게 된다면, 꼭 다시 한번 우성닭갈비를 찾아 맛있는 닭갈비를 맛보고 싶다. 그땐 닭내장에도 한번 도전해봐야겠다.
돌아오는 길, 춘천의 아름다운 풍경이 눈에 들어왔다. 푸른 산과 맑은 강, 그리고 그 사이를 가르는 기찻길… 춘천은 언제나 나에게 잊을 수 없는 추억을 선물해주는 곳이다. 우성닭갈비에서의 맛있는 식사는 그 추억에 더욱 깊이를 더해주었다. 춘천, 그리고 우성닭갈비… 오랫동안 잊지 못할 것이다.
