아이고, 오늘따라 콧노래가 절로 나는구먼. 간만에 자연드림파크에 볼일이 있어 나섰다가, “괴산 맛집”이라는 팻말에 이끌려 영계백숙 집으로 핸들을 돌렸지. 꼬불꼬불 시골길을 따라 20분쯤 달리니, 저 멀리 정겨운 기와집이 눈에 들어오더라. 간판은 낡았지만, 왠지 모르게 푸근한 느낌이랄까. 마치 고향집에 돌아온 듯 마음이 편안해지는 그런 곳이었어.
주차장에 차를 대고 내리니, 맑은 공기가 폐 속 깊숙이 스며드는 것이 느껴졌어. 도시에서는 맡을 수 없는, 풀 내음 가득한 향긋한 바람이었지. 식당 문을 열고 들어서니, 나무로 지어진 내부가 따뜻한 분위기를 자아냈어. 삐걱거리는 나무 바닥 소리마저 정겹게 들리더라.
자리를 잡고 앉으니, 메뉴판이 눈에 들어왔어. 영계백숙, 쭈꾸미볶음, 불고기 피자… 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 누룽지 백숙을 주문했지. 백숙은 시간이 좀 걸린다고 해서, 쭈꾸미 볶음도 함께 시켰어.
잠시 기다리니, 밑반찬이 하나 둘씩 나오기 시작했어. 김치, 깍두기, 콩나물무침… 소박하지만 정갈한 반찬들이었지. 특히 겉절이는 어찌나 맛깔나던지, 백숙이 나오기도 전에 젓가락이 쉴 새 없이 움직였어.
드디어 기다리고 기다리던 누룽지 백숙이 등장했어. 뜨끈한 뚝배기 안에서 뽀얀 김이 모락모락 피어오르는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔어. 닭고기는 어찌나 부드럽던지, 입에서 스르륵 녹아 없어지는 것 같았어. 옛날 엄마가 아플 때 끓여주시던 그 맛 그대로였지.
백숙을 먹는 동안, 쭈꾸미 볶음도 나왔어. 불향이 은은하게 풍기는 쭈꾸미는 매콤하면서도 달콤한 양념이 잘 배어 있었지. 쫄깃한 쭈꾸미를 깻잎에 싸서 먹으니, 그 맛이 또 일품이더라. 매운 음식을 잘 못 먹는 나도, 자꾸만 손이 가는 그런 맛이었어.
특히 이 집의 별미는 바로 누룽지였어. 백숙을 다 먹고 나면, 뚝배기 바닥에 눌어붙은 누룽지를 긁어먹는 재미가 쏠쏠하거든. 뜨끈한 누룽지를 김치와 함께 먹으니, 속이 다 편안해지는 기분이었어. 마치 어린 시절 할머니가 끓여주시던 숭늉 같은 그런 맛이었지. 시간이 지날수록 더욱 깊어지는 누룽지의 구수한 풍미는 잊을 수 없는 경험이었어.
그리고 쭈꾸미 볶음을 먹고 남은 양념에 볶음밥을 해달라고 부탁드렸더니, 세상에나, 피자치즈까지 얹어서 가져다주시지 뭐야. 매콤한 볶음밥에 고소한 치즈가 더해지니, 환상의 조합이 따로 없더라. 아이들도 어찌나 잘 먹던지, 밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 비웠어.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었어. 따뜻한 햇살 아래, 정겨운 시골 풍경이 더욱 아름답게 느껴졌지. 괴산에 이런 숨겨진 맛집이 있었다니, 정말 행운이었어.
참, 이 집은 미리 예약해야 한다고 하더라고. 특히 백숙은 시간이 오래 걸리니, 꼭 예약하고 가는 게 좋을 거야. 그리고 시골 풍경을 좋아하는 사람이라면, 분명 마음에 쏙 들 거야.
나는 지나가는 길에 우연히 들렀지만, 정말 횡재한 기분이었어. 쓸 만한 식당이 없는 이 동네에 단비 같은 곳이라고나 할까. 다음에 괴산에 올 일이 있으면, 꼭 다시 들러야겠어. 그때는 불고기 피자도 한번 먹어봐야지.
아참, 물도 그냥 물이 아니라 뭔가 특별한 물이었어. 뭔지는 모르겠지만, 물맛이 어찌나 좋던지. 이런 사소한 것 하나하나에도 신경 쓰는 모습이 참 보기 좋았어.
이 집은 어린 자녀들과 함께 가기에도 좋을 것 같아. 메뉴도 다양하고, 아이들이 좋아하는 음식들도 많거든. 특히 쭈꾸미 볶음밥은 아이들에게 인기 만점일 거야.
오늘 나는 영계백숙 집에서 맛있는 음식도 먹고, 아름다운 풍경도 감상하고, 따뜻한 인심도 느낄 수 있었어. 정말 잊지 못할 하루였지. 괴산에 간다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶어. 후회는 절대 없을 거야.
아이고, 배부르다. 이제 집으로 돌아가서 따뜻한 물에 몸 좀 담가야겠어. 오늘 하루도 참 행복했구먼.
