오늘은 왠지 몸보신이 절실한 날. 혼자 드라이브나 할 겸, 여주로 방향을 틀었다. 목적지는 오직 하나, 맛있는 장어! 여주에는 아울렛만 있는 줄 알았는데, 숨겨진 맛집들이 꽤 있더라. 그중에서도 남한강이 한눈에 보이는 명성회관 낙점. 혼밥러의 촉이 왔다.
신륵사 초입에 자리 잡은 명성회관은 멀리서도 눈에 띄었다. 붉은 벽돌 건물에 통유리창이 시원하게 펼쳐진 모습. 비가 추적추적 내리는 날이었는데, 빗소리와 함께 장어 굽는 냄새가 솔솔 풍겨오는 게, 들어가기 전부터 기대감이 증폭됐다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 홀이 나타났다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 나도 전혀 부담스럽지 않았다. 창가 자리에 앉으니, 남한강이 한눈에 들어오는 멋진 뷰가 펼쳐졌다. 역시, 혼밥도 분위기가 중요하지! 탁 트인 강을 바라보며 식사할 생각을 하니, 벌써부터 힐링 되는 기분이었다. 혼자 왔지만, 외롭다는 생각은 전혀 들지 않았다. 오히려 이 여유로움이 좋았다.
메뉴판을 보니 장어구이와 민물 매운탕이 주력 메뉴인 듯했다. 장어는 1마리(500g)에 40,000원, 2마리(1kg)에 80,000원. 혼자 먹기에는 양이 조금 많을 것 같았지만, 오늘만큼은 제대로 몸보신을 하고 싶어서 장어 1마리를 주문했다. 솥밥과 된장찌개도 함께 시켰다. (장어와 같이 달라고 미리 요청하는 센스!)
주문 후, 사장님께서 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬을 가져다주셨다. 깻잎 장아찌, 갓김치, 묵은지, 샐러드 등 푸짐한 구성. 특히 갓김치가 정말 맛있었다. 적당히 익어서 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 밑반찬 하나하나에서 정성이 느껴지는 맛이었다. 혼자 왔지만, 반찬이 부족하면 언제든 편하게 리필할 수 있다는 점도 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 장어구이가 등장했다. 숯불 위에서 노릇노릇하게 구워진 장어의 자태는 정말 황홀했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 사장님께서 직접 구워주셔서 그런지, 기름기는 쫙 빠지고 담백한 맛은 살아있었다. 다른 장어집과는 다르게, 장어를 자르지 않고 통으로 구워서 내어주시는 점도 인상적이었다. 이렇게 구우면 육즙이 빠져나가지 않아서 더욱 촉촉하다고 한다.
장어를 한 점 집어 입에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 정말, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감, 그리고 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미. 장어 특유의 느끼함이나 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 깻잎 장아찌에 싸 먹으니, 향긋한 깻잎 향과 장어의 담백함이 환상적인 조화를 이루었다. 갓김치와 함께 먹으니, 느끼함은 싹 사라지고 깔끔한 맛이 입안을 가득 채웠다.
함께 나온 솥밥도 정말 훌륭했다. 갓 지은 밥이라 윤기가 좌르르 흐르고, 밥알 하나하나가 살아있는 느낌이었다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 장어구이와 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 된장찌개도 구수하고 칼칼한 맛이 일품이었다. 장어의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
혼자서 장어 한 마리를 다 먹을 수 있을까 걱정했는데, 웬걸. 너무 맛있어서 순식간에 해치워버렸다. 뼈까지 싹싹 발라 먹었다는 건 안 비밀. 정말, 근래에 먹었던 장어 중에 최고였다. 혼자 먹기 아까울 정도였지만, 혼자여도 괜찮아! 이렇게 맛있는 음식을 혼자 여유롭게 즐길 수 있다는 것도 큰 행복이니까.
계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 친절하게 인사해주셨다. “혼자 오셨는데 맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “네, 정말 맛있었어요! 덕분에 몸보신 제대로 했습니다.”라고 대답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻한 미소를 지어주셨다.
명성회관은 맛도 맛이지만, 사장님의 친절함과 따뜻한 분위기가 정말 좋았다. 혼자 오는 손님도 전혀 어색하지 않게 편안하게 대해주시는 점이 인상적이었다. 창가 자리에 앉아 남한강을 바라보며 혼자 식사하는 것도 낭만적이었다. 혼밥러들에게 강력 추천하고 싶은 곳이다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 음식이 나오는 데 시간이 조금 걸린다는 것이다. 솥밥을 짓는 시간도 있고, 장어를 숯불에 직접 구워야 하기 때문에 어쩔 수 없는 부분인 것 같다. 하지만, 기다리는 시간이 아깝지 않을 정도로 맛있는 장어였으니, 충분히 감수할 만하다. 그리고 홀 안쪽 자리는 조금 시끄러울 수도 있다는 점도 참고하면 좋을 것 같다. 내가 방문했을 때는 단체 손님이 있어서 조금 소란스러웠다. 하지만, 창가 자리는 조용하고 한적해서 혼자 식사하기에 딱 좋았다.
식사를 마치고 나오니, 비가 그쳐 있었다. 남한강은 더욱 잔잔해졌고, 하늘은 맑게 개어 있었다. 명성회관에서의 혼밥은 정말 성공적이었다. 맛있는 장어와 멋진 뷰, 그리고 친절한 서비스까지. 모든 것이 완벽한 식사였다. 다음에 기회가 된다면, 부모님을 모시고 다시 방문하고 싶다. 특히, 부모님처럼 어르신들은 민물 매운탕도 좋아하실 것 같다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 힘이 솟아나는 기분이었다. 역시, 맛있는 음식을 먹는 것은 큰 행복이다. 그리고 혼자 떠나는 여행은 더욱 특별하다. 혼자만의 시간을 가지며, 맛있는 음식을 즐기고, 아름다운 풍경을 감상하는 것. 이것이 바로 진정한 힐링이 아닐까. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까?
총평: 여주에서 혼밥하기 좋은 장어구이 맛집을 찾는다면, 명성회관을 강력 추천한다. 남한강 뷰를 감상하며 즐기는 숯불 장어구이는 정말 꿀맛이다. 사장님의 친절한 서비스와 푸짐한 밑반찬도 만족스럽다. 혼자 여행하는 혼밥러들에게 강력 추천! 오늘도 혼밥 성공!
팁:
* 솥밥과 된장찌개는 장어와 함께 나오도록 미리 요청하세요.
* 창가 자리는 인기가 많으니, 미리 예약하는 것이 좋습니다.
* 콜키지 프리라고 하니, 좋아하는 술을 가져가서 즐겨도 좋을 것 같아요. (저는 술은 안 마셔서 패스!)