어스름한 저녁, 매콤한 무언가가 간절히 당기는 날이었다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 쭈꾸미볶음의 강렬한 유혹에 이끌려, 나는 망설임 없이 부산 사상으로 향했다. 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 정겹게 느껴지는 “패백쭈꾸미”라는 간판이 눈에 들어왔다. 2007년부터 이곳을 지켜왔다는 문구에서 왠지 모를 깊은 신뢰감이 느껴졌다. 쭈꾸미 맛집이라는 기대를 한껏 품고 가게 안으로 발걸음을 옮겼다.
문득문득 스치는 기억 속 풍경처럼, 가게 안은 이미 손님들로 북적였다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 활기 넘치는 분위기가 오히려 편안하게 느껴졌다. 벽 한켠에는 메뉴판이 걸려 있었는데, 웰빙쭈꾸미와 쭈꾸미정식, 단 두 가지 메뉴만이 존재했다. 메뉴 선택의 고민 없이, 나는 웰빙쭈꾸미를 주문했다. 왠지 볶음밥까지 즐길 수 있다는 말에 더 마음이 끌렸다. 잠시 후, 테이블 위에는 쭈꾸미볶음을 위한 화구가 놓이고, 곧이어 밑반찬들이 하나 둘씩 자리를 채워갔다.
드디어 붉은 양념으로 버무려진 쭈꾸미가 등장했다. 탱글탱글한 쭈꾸미는 보기만 해도 침샘을 자극하는 매콤한 향을 풍겼다. 곁들여져 나온 것은 특이하게도 잡채였다. 쭈꾸미와 잡채의 조합이라니, 과연 어떤 맛일까 궁금증을 자아냈다. 김과 마요네즈 소스도 함께 나왔는데, 이것들이 매운맛을 중화시켜줄 구원투수 역할을 하리라는 것을 직감할 수 있었다.
불판 위에서 쭈꾸미가 지글지글 익어가는 동안, 매콤한 향이 코를 찔렀다. 젓가락을 들고 쭈꾸미 한 점을 집어 맛보았다. 첫 맛은 매콤함, 그 다음은 쭈꾸미 특유의 쫄깃함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 과연, 명불허전이었다. 매운맛이 혀를 감싸 안았지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다. 땀방울이 송골송골 맺히는 가운데, 나는 연신 쭈꾸미를 입으로 가져갔다.
함께 나온 잡채는 쭈꾸미의 매운맛을 부드럽게 감싸 안아주는 역할을 했다. 쭈꾸미와 잡채를 함께 먹으니, 매콤함과 달콤함이 어우러져 환상의 궁합을 자랑했다. 김에 싸서 마요네즈 소스를 듬뿍 찍어 먹으니, 매운맛은 덜해지고 고소한 풍미가 더해졌다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 나는 쭈꾸미의 매력에 푹 빠져들었다.
어느덧 쭈꾸미를 거의 다 먹어갈 때쯤, 직원분께 볶음밥을 부탁드렸다. 볶음밥은 이곳의 필수 코스라고 하니, 놓칠 수 없었다. 남은 쭈꾸미 양념에 김가루와 잘게 썰은 채소를 넣고 볶아주셨는데, 그 비주얼만으로도 이미 합격이었다. 뜨거운 철판 위에서 지글거리는 볶음밥은, 그야말로 예술이었다.
볶음밥 한 숟갈을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 쭈꾸미 양념의 매콤함과 김가루의 고소함, 채소의 아삭함이 완벽하게 조화를 이루었다. 볶음밥을 먹으니, 쭈꾸미를 먹으며 땀 흘렸던 것이 싹 잊혀지는 듯했다. 바닥까지 싹싹 긁어먹을 정도로, 볶음밥은 정말 훌륭했다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 이곳이 왜 사상에서 오랫동안 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 맛있는 쭈꾸미는 물론이고, 친절한 서비스까지 더해져 완벽한 식사 경험을 선사했다. 특히 인상 깊었던 것은 직원분들의 세심한 배려였다. 손님 한 명 한 명에게 필요한 것을 곁눈질로 파악하고, 부족한 반찬을 즉시 채워주는 모습에서 감동을 받았다.
물론 아쉬운 점이 아주 없는 것은 아니었다. 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 점은 조금 불편했다. 하지만, 맞은편 유료주차장을 이용하면 주차비 일부를 지원해준다는 점은 그나마 위안이 되었다. 또, 테이블 간 간격이 좁아 다소 시끄럽게 느껴질 수도 있지만, 활기찬 분위기를 좋아하는 사람이라면 오히려 즐겁게 식사를 즐길 수 있을 것이다.
나는 패백쭈꾸미에서 매콤한 쭈꾸미볶음과 볶음밥을 먹으며, 스트레스를 훌훌 털어버릴 수 있었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 기분 좋게 하루를 마무리할 수 있었다. 매운 음식이 당기는 날, 나는 망설임 없이 패백쭈꾸미를 찾을 것이다. 그곳에서 또 어떤 행복한 미식의 순간이 나를 기다리고 있을지 기대하면서.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음 한구석이 따뜻해짐을 느꼈다. 단순히 배를 채우는 식사를 넘어, 정과 활기가 넘치는 공간에서 에너지를 얻어 돌아온 기분이었다. 패백쭈꾸미는 내게 단순한 지역명 맛집 그 이상의 의미로 다가왔다. 힘든 하루를 위로받고, 다시 힘을 낼 수 있게 해주는 그런 곳이었다.
