점심시간, 연구실 동료들과 함께 방문한 곳은 고창 읍내에 위치한 중식당 ‘다을성’이었다. 솔직히 말해서, 처음엔 큰 기대는 없었다. 하지만 문을 열고 들어선 순간, 후각을 자극하는 기름진 볶음 요리 냄새와 활기 넘치는 분위기가 심상치 않음을 감지했다. 월요일 점심시간임에도 불구하고, 이미 테이블은 손님들로 가득 차 있었다. 2~3 테이블 정도만 비어있었고, 그마저도 곧바로 채워지는 것을 보니, 이 곳이 ‘진짜’ 고창 맛집이라는 직감이 왔다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 짬뽕, 짜장면, 탕수육 등 기본적인 메뉴 외에도 ‘항아리 문어짬뽕’이라는 독특한 메뉴가 눈에 띄었다. 하지만 오늘은 짜장면 맛집이라는 정보를 입수했기에, 짜장면을 필두로 탕수육, 짬뽕까지 다양하게 주문해 보기로 했다. 마치 실험군을 설정하고 대조군을 설정하듯, 다양한 메뉴를 통해 ‘다을성’의 맛을 심층적으로 분석해볼 심산이었다.
가장 먼저 등장한 것은 짜장면이었다. 윤기가 좔좔 흐르는 검은 짜장 소스가 면 위에 듬뿍 얹혀 나온 모습은 시각적으로도 훌륭했다. 짜장 소스 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있어 고소한 풍미를 더했다. 젓가락으로 면을 휘저어 소스와 완벽하게 섞은 후, 드디어 첫 입을 맛봤다.
첫 맛은… 놀라움 그 자체였다. 마치 잘 조절된 오케스트라처럼, 단맛, 짠맛, 고소한 맛이 완벽한 조화를 이루며 혀를 강타했다. 춘장의 깊은 풍미와 돼지고기의 감칠맛이 어우러져 복합적인 맛을 냈다. 특히 인상적인 것은 면의 식감이었다. 과도하게 쫄깃하지 않고, 적당히 탄력 있으면서도 부드러운 면은 짜장 소스를 완벽하게 흡수하여 풍미를 극대화했다. 짜장면과 함께 나온 김치는 짜장면의 느끼함을 잡아주어 깔끔한 뒷맛을 선사했다.
하지만, 모든 짜장면이 완벽했던 것은 아니다. 일부 방문객들은 짜장 소스가 다소 짜다고 느꼈다는 의견도 있었다. 나 역시 약간 짠맛이 강하다고 느꼈지만, 개인적으로는 그 짠맛이 오히려 입맛을 돋우는 역할을 했다고 생각한다. 짠맛은 글루타메이트와 같은 아미노산의 농도를 높여 감칠맛을 증폭시키는 효과가 있기 때문이다. 물론, 나트륨에 민감한 사람들에게는 다소 부담스러울 수도 있겠다는 생각도 들었다.
짜장면을 음미하는 동안, 탕수육이 테이블에 도착했다. 갓 튀겨져 나온 탕수육은 황금빛 자태를 뽐내고 있었다. 탕수육 특유의 시큼하면서도 달콤한 냄새가 코를 자극했다. 탕수육은 부먹 스타일로, 소스가 이미 탕수육 위에 부어져 나왔다. 나는 찍먹파이지만, 오늘은 ‘다을성’의 스타일에 맞춰 부먹을 경험해보기로 했다.
탕수육 한 조각을 입에 넣는 순간, 바삭하면서도 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 그 안에는 육즙 가득한 돼지고기가 숨어 있었다. 탕수육 소스는 새콤달콤한 맛이 강했는데, 특히 인상적인 것은 소스에 들어간 채소들이었다. 양파, 당근, 오이 등 다양한 채소들이 신선하고 아삭아삭 씹히는 맛이 좋았다. 탕수육의 느끼함을 채소의 상큼함이 잡아주어, 끊임없이 젓가락이 향하게 만들었다. 일부 리뷰에서는 탕수육에서 잡내가 느껴졌다는 의견도 있었지만, 내가 맛본 탕수육에서는 잡내를 전혀 느낄 수 없었다. 아마도 신선한 재료를 사용하고, 튀기는 과정에서 온도와 시간을 적절하게 조절한 덕분이라고 생각한다. 튀김옷의 바삭함은 기름의 온도, 돼지고기의 부드러움은 숙성 정도와 관련이 있을 것이다.
마지막으로 등장한 메뉴는 짬뽕이었다. 붉은 국물 위에 푸짐하게 올려진 해산물과 채소가 식욕을 자극했다. 짬뽕 국물에서는 매콤한 향과 함께 불향이 느껴졌다. 짬뽕 국물을 한 입 맛보는 순간, 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하며 통증과 쾌감을 동시에 선사했다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 땀샘을 활짝 열어젖히며 온몸을 따뜻하게 데워주었다.
짬뽕에 들어간 해산물은 신선하고 쫄깃쫄깃했다. 특히 인상적인 것은 홍합의 양이었다. 짬뽕 그릇 가득 홍합이 들어있어, 홍합을 까먹는 재미가 쏠쏠했다. 홍합에는 타우린이 풍부하게 함유되어 있어 피로 해소에도 도움이 된다. 면 역시 쫄깃하고 탄력 있어 국물과 잘 어우러졌다. 짬뽕은 매운맛의 정도를 조절할 수 있는데, 매운 것을 좋아하는 사람들은 맵게 해달라고 요청하면 더욱 만족스러운 짬뽕을 즐길 수 있을 것이다. 맵게 해달라고 요청하면, 캡사이신 농도가 증가하여 더욱 강렬한 통각과 미각을 경험할 수 있다.
다만, 짬뽕 국물이 다소 탁하다는 의견도 있었다. 이는 짬뽕 국물에 녹아있는 고춧가루와 해산물, 채소의 즙액 때문일 가능성이 높다. 맑은 짬뽕 국물을 선호하는 사람들에게는 다소 아쉬울 수 있는 부분이다. 하지만, 개인적으로는 탁한 국물이 오히려 짬뽕의 깊은 맛을 더해준다고 생각한다.
‘다을성’에서는 특이하게도 항아리 문어짬뽕이라는 메뉴를 판매하고 있다. 아쉽게도 이번 방문에서는 항아리 문어짬뽕을 맛보지 못했지만, 다음 방문 때는 꼭 한번 도전해보고 싶다. 항아리 문어짬뽕은 2인분에 26,000원인데, 3명이 먹어도 될 정도로 양이 푸짐하다고 한다. 문어 한 마리가 통째로 들어가 있어, 시각적으로도 압도적일 것 같다. 문어에는 타우린과 아연이 풍부하게 함유되어 있어, 피로 해소와 면역력 강화에 도움이 된다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 벽면에 붙어있는 메뉴판이 눈에 띄었다. 메뉴판에는 짜장면, 짬뽕, 탕수육 외에도 다양한 요리 메뉴들이 적혀 있었다. 팔보채, 유산슬, 깐풍기 등 고급 중식 요리들도 판매하고 있었다. 다음에는 코스 요리를 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
‘다을성’의 또 다른 장점은 친절한 서비스이다. 직원분들은 항상 웃는 얼굴로 손님들을 맞이하고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨준다. 덕분에 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 일부 리뷰에서는 직원들의 친절함이 부족하다는 의견도 있었지만, 내가 방문했을 때는 모든 직원분들이 친절하고 밝은 모습이었다. 아마도 서비스 교육을 강화하거나, 직원들의 근무 환경을 개선한 덕분이라고 생각한다.
‘다을성’은 매장도 넓고 깨끗하다. 테이블 간 간격도 넓어 편안하게 식사를 할 수 있다. 또한, 룸도 마련되어 있어 단체 손님들이나 가족 외식 장소로도 적합하다. 일부 리뷰에서는 매장이 청결하다는 의견도 있었는데, 실제로 방문해보니 테이블과 바닥이 깨끗하게 관리되어 있었다. 청결한 환경은 손님들에게 긍정적인 인상을 심어주고, 음식의 맛을 더욱 돋보이게 하는 효과가 있다.
‘다을성’은 고창읍성 근처에 위치하고 있어, 식사 후 고창읍성을 둘러보는 것도 좋은 코스이다. 고창읍성은 조선시대에 축조된 읍성으로, 아름다운 자연 경관과 역사적인 의미를 동시에 느낄 수 있는 곳이다.
총평하자면, ‘다을성’은 짜장면, 탕수육, 짬뽕 등 기본적인 메뉴는 물론, 항아리 문어짬뽕과 같은 특별한 메뉴까지 맛볼 수 있는 훌륭한 중식당이다. 신선한 재료, 뛰어난 맛, 친절한 서비스, 깨끗한 매장, 편리한 위치 등 모든 면에서 만족스러운 경험을 선사한다. 고창에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 ‘다을성’에 들러 짜릿한 미뢰 폭발을 경험해보시길 추천한다. 실험 결과, 이 집 국물은 완벽했습니다!
