오랜만에 평일 저녁, 퇴근 후 무거운 몸을 이끌고 향한 곳은 청주 강서동 외곽에 자리 잡은 한 소갈비살 전문점이었다. 최근 오픈했다는 소식을 접하고 벼르던 차, 마침 시간이 맞아 지친 심신을 달래줄 맛있는 고기를 먹으러 나섰다. 넓은 주차장에 차를 대고 매장 안으로 들어서는 순간, 탁 트인 공간감에 답답했던 마음이 뻥 뚫리는 듯했다. 은은하게 빛나는 조명 아래, 깔끔하고 고급스러운 인테리어가 눈에 들어왔다. 회식 장소로도 손색없을 만큼 넓은 공간이 인상적이었다. 창밖으로는 청주의 야경이 한눈에 들어와 분위기를 더했다. 낮에 와도 좋겠지만, 밤에 보는 뷰가 훨씬 매력적일 것 같다는 생각이 들었다.
자리를 잡고 앉으니 친절한 직원분이 메뉴판을 가져다주셨다. 가성비 좋은 소갈비살 전문점이라는 정보를 입수하고 왔기에 망설임 없이 소갈비살을 주문했다. 메뉴를 기다리는 동안, 가게 내부를 둘러봤다. 한쪽 벽면에는 와인들이 진열되어 있었다. 고기와 와인의 조합이라니, 왠지 특별한 날에 방문하면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 곧이어 밑반찬들이 테이블 위로 하나 둘씩 차려졌다. 정갈하고 신선한 모습에 다시 한번 감탄했다. 특히 겉절이는 새콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 갓 버무려진 듯한 신선함이 느껴졌고, 소갈비살과의 환상적인 조합을 기대하게 만들었다.
드디어 기다리고 기다리던 소갈비살이 등장했다. 선명한 붉은 빛깔과 섬세한 마블링이 눈길을 사로잡았다. 나무쟁반에 가지런히 담겨 나온 소갈비살은 신선함 그 자체였다. 숯불이 들어오고, 뜨거운 불판 위에 소갈비살을 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 육즙이 빠져나가지 않도록 재빠르게 뒤집어주며 익기를 기다렸다. 노릇노릇하게 익어가는 소갈비살의 모습은 정말이지 참기 힘든 유혹이었다.
잘 익은 소갈비살 한 점을 집어 입안으로 가져갔다. 씹는 순간, 입 안 가득 퍼지는 육즙과 부드러운 식감에 감탄사가 절로 나왔다. 청주에서 먹어본 소고기 중에 단연 최고라고 말할 수 있을 정도였다. 고기 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았고, 육즙은 풍부하게 살아있었다. 겉절이와 함께 먹으니 그 맛은 더욱 환상적이었다. 새콤달콤한 겉절이가 소갈비살의 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우어줬다. 정말이지 최고의 조합이었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 소갈비살을 폭풍 흡입했다.
흐름이 끊기지 않도록, 익은 고기는 재빨리 입으로 직행했다. 숯불의 은은한 향이 배어 풍미를 더했고, 씹을수록 느껴지는 고소함은 멈출 수 없는 중독성을 자아냈다. 밑반찬으로 나온 백김치와 함께 먹어도 깔끔하고 좋았다. 깻잎 장아찌에 싸 먹으니 향긋한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 쌈무에 싸서 먹으니 아삭한 식감과 함께 상큼함이 더해졌다. 다양한 방법으로 소갈비살을 즐기니, 질릴 틈 없이 계속해서 먹을 수 있었다. 특히, 이곳의 겉절이는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 새콤하면서도 깊은 감칠맛이 느껴지는 양념은 소갈비살과의 궁합이 최고였다.
고기를 다 먹어갈 때 쯤, 식사 메뉴로 육회와 냉면을 추가로 주문했다. 윤기가 좌르르 흐르는 육회는 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 입안에서 살살 녹는 듯한 부드러운 식감이 일품이었다. 신선함이 그대로 느껴지는 육회는 정말 훌륭했다. 시원한 냉면은 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 쫄깃한 면발과 시원한 육수의 조화는 더할 나위 없이 완벽했다. 고기를 먹은 후 냉면으로 마무리하니, 정말 최고의 식사였다.
계산을 하고 나오면서, 다음번 회식 장소는 무조건 여기로 해야겠다는 다짐을 했다. 넓고 쾌적한 공간, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지, 모든 것이 만족스러웠다. 특히, 가성비 좋은 가격으로 질 좋은 소갈비살을 맛볼 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 청주에서 소갈비살 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천하고 싶다. 기념일에 방문해도 좋을 만큼 분위기도 좋고, 주차 공간도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있다.
집으로 돌아오는 길, 잊을 수 없는 겉절이 맛이 계속해서 맴돌았다. 조만간 다시 방문해서 겉절이 레시피를 알아내야겠다는 엉뚱한 생각을 하며 웃었다. 청주 강서동에서 발견한 이 맛집은 앞으로 나의 단골집이 될 것 같다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 지쳐있던 몸과 마음이 힐링되는 기분이었다. 다음번 방문이 벌써부터 기다려진다.
