아이고, 오랜만에 길을 나섰다가 정말 귀한 보물을 만난 기분이에요. 곡성이라는 정겨운 고장을 걷다가, 문득 시원한 맥주 한 잔이 간절해졌거든요. 그냥 아무 데나 들어갈까 하다가, 왠지 모르게 마음을 끄는 곳이 있더라고요. 문을 열고 들어서는 순간, 마치 오래된 친구 집에 온 듯한 편안함이 확 퍼졌어요.
이곳에 오기 전에, 사람들이 맥주 한 잔 하기에 딱 좋은 곳이라고 수군거리는 소리가 들렸거든요. 그래서 주저 없이 들어섰는데, 역시나 제 예감이 맞았어요. 시원하게 따라주는 생맥주는 그야말로 예술이었어요. 톡 쏘는 탄산이 목을 타고 넘어갈 때마다, 세상 시름이 다 씻겨 내려가는 기분이었죠. 캬~ 이 맛이야! 잊고 있었던 추억의 맛을 그대로 느낄 수 있었습니다.
맥주만 마시기엔 좀 아쉽잖아요. 뭘 주문할까 둘러보다가, 사람들이 돈까스도 꼭 먹어봐야 한다고 하길래 망설임 없이 시켰어요. 딱 나오는 순간, ‘아이고, 이게 바로 할머니가 해주시는 그 맛이구나!’ 싶었습니다. 겉은 바삭, 속은 촉촉. 튀김옷은 어쩜 그렇게 고소하게 잘 튀겨졌는지, 한 입 베어 물면 입안에서 사르르 녹아내리는 것 같았어요.
무엇보다 감탄했던 건 바로 돈까스 소스였어요. 흔히 맛볼 수 있는 그런 시큼한 맛이 아니라, 깊고 풍부한 맛이 일품이더라고요. 옛날 시골 장터에서 맛보던 그 양배추 샐러드에 뿌려주던 그 소스 맛이랑 비슷한데, 훨씬 더 고급스럽고 정갈한 느낌이었어요. 이 소스 하나만으로도 밥 한 공기는 뚝딱 비울 수 있을 것 같았죠. 숟가락으로 소스만 떠먹어도 좋을 만큼 제 입맛에 딱 맞았습니다.
주방에서 맛있는 냄새가 솔솔 풍겨 오는데, 괜히 마음이 든든해지는 거예요. 주문한 음식이 나오기를 기다리는 동안, 가게 안을 둘러봤는데, 아늑하면서도 정겨운 분위기가 참 좋았습니다. 시끄러운 음악 소리 대신 잔잔한 옛날 노래가 흘러나오고, 창밖으로는 곡성의 푸른 풍경이 펼쳐져 있었어요. 마치 시간 여행을 온 듯한 느낌이랄까요.
할머니가 정성껏 차려주시는 밥상처럼, 이곳의 모든 음식이 귀한 재료로 정성껏 만들어진다는 게 느껴졌어요. 특히나 돈까스에 곁들여 나오는 깍두기랑 김치는 또 어떻고요. 갓 담근 듯 아삭하고 시원한 맛이, 돈까스의 느끼함까지 싹 잡아주는 거예요. 이 조화, 정말 칭찬하지 않을 수가 없습니다.
제가 갔을 때는 사람들이 북적이지 않아서 여유롭게 즐길 수 있었는데, 알고 보니 이곳은 재료가 한정되어 있어서 미리 전화하고 가는 게 좋다고 하더라고요. 아, 그 말을 듣고 얼마나 다행이라고 생각했는지 몰라요. 정말 귀한 음식을 맛보려면, 이 정도 수고쯤은 얼마든지 감수할 수 있는 곳이었어요.
저희 옆 테이블에서는 가족들이 모여서 오순도순 이야기를 나누며 식사를 하고 계셨는데, 그 모습이 얼마나 보기 좋던지. 이곳은 혼자 와서도 좋고, 친구와 둘이 와도 좋고, 이렇게 온 가족이 모여서 도란도란 이야기꽃을 피우기에도 더할 나위 없이 좋은 곳이라는 생각이 들었습니다. 아이들도 분명 좋아할 맛이고, 어른들도 추억을 떠올리며 만족스러워할 맛이었죠.
메뉴판을 보니 다른 안주들도 몇 가지 더 있던데, 다음에 오면 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다고 다짐했어요. 특히나 이 돈까스 소스라면, 어떤 음식을 만들어도 맛있을 것 같다는 생각이 들었거든요. 이곳의 사장님이 얼마나 요리에 대해 깊은 애정과 열정을 가지고 계신지, 음식을 먹는 내내 절로 고개가 끄덕여졌습니다.
맥주 한 잔과 함께 돈까스를 다 먹고 나니, 속이 든든해지면서도 마음이 편안해지는 느낌이었어요. 마치 푸짐한 한정식을 먹은 것처럼 배도 부르고, 오랜만에 만나는 좋은 사람과 이야기 나눈 것처럼 마음도 풍족해졌습니다. 역시 음식은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 치유해주는 힘이 있는 것 같아요.
곡성이라는 아름다운 고장에서, 이렇게 멋진 맛집을 만나게 되어 정말 행운이라는 생각이 들었습니다. 다음에 또 곡성에 올 일이 생긴다면, 고민 없이 이곳을 다시 찾을 거예요. 특히나 출출할 때, 맥주 한 잔이 생각날 때, 혹은 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이 그리울 때, 이 집을 잊지 못할 것 같아요.
사장님, 다음에 가면 또 맛있는 맥주와 돈까스, 그리고 정겨운 이야기 많이 나눠주세요! 제 마음속에 오래도록 남을, 잊지 못할 맛과 추억을 선물해주셔서 감사합니다. 이 맛, 이 분위기, 정말 최고예요.