드디어, 드디어 왔다! 고창 맛집으로 그렇게 소문이 자자한 “고창 장어학교”에 드디어 발을 들였다. 익산에서 출발했는데, 오는 내내 얼마나 설렜는지 모른다. 솔직히 장어 맛이야 다 거기서 거기 아니겠어? 라는 생각을 완전히 뒤집어엎어준 곳. 여기, 진짜 레전드다.
주차장에 차를 딱 대는 순간부터 느껴지는 이 집의 포스. 넓찍한 주차장이 일단 합격이다. 주차 걱정 없이 편하게 올 수 있다는 점부터가 이미 반은 먹고 들어간다. 건물 외관은 간판에 쓰인 “장어학교”라는 이름처럼, 어딘가 정겹고 친근한 느낌. 마치 오래된 맛집의 향기가 솔솔 풍겨오는 듯했다. 하늘은 또 얼마나 맑은지, 파란 하늘 아래 ‘장어학교’ 간판이 선명하게 빛나고 있었다. 기대감을 한껏 끌어올리며 안으로 들어섰다.
매장 안으로 들어서니 생각보다 훨씬 넓었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있는 분위기. 2층에 위치한 덕분에 창문이 활짝 열려있어 환기도 잘 되고, 답답함 없이 탁 트인 느낌이 좋았다. 은은하게 퍼지는 숯불 향이 코를 자극하며 식욕을 마구 돋우는 건 당연지사. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었는데도 손님들이 꽤 많았다. 역시 고창 맛집은 다르긴 다르구나 싶었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 메뉴는 심플하게 장어구이 단일 메뉴! 장어에 대한 자부심이 느껴지는 부분이다. 우리는 둘이서 장어 1kg을 주문했다. 다른 테이블들을 슬쩍 보니 다들 장어에 칼국수를 함께 시켜 먹는 것 같았다. 그래서 우리도 당연히 바지락칼국수도 추가 주문했다. 장어 먹고 칼국수는 완전 필수 코스잖아?
주문하고 얼마 지나지 않아 숯불이 들어왔다. 숯불 딱 들어오는 순간, 아… 여기는 진짜 찐이구나 싶었다. 화력이 장난 아니다. 숯불 위에 석쇠가 올려지고, 드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다.
장어 때깔 좀 보소… 진짜 장난 아니다. 두툼한 장어가 숯불 위에서 지글지글 익어가는 모습을 보니 침이 꼴깍 넘어갔다. 사장님께서 직접 장어를 구워주시는데, 전문가의 손길은 역시 다르다. 노릇노릇하게 익어가는 장어를 보니 군침이 싹 돌았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게, 아주 완벽하게 구워주셨다.
사장님께서 능숙한 솜씨로 장어를 굽고, 먹기 좋은 크기로 잘라주셨다. 뜨거운 숯불 위에서 장어가 익어가는 소리, 냄새… 진짜 미쳤다. 이 순간을 얼마나 기다렸던가! 드디어, 장어 한 점을 집어 들었다.
첫 입은 무조건 소금만 살짝 찍어서! …와, 진짜 대박… 입에 넣는 순간, 숯불 향이 은은하게 퍼지면서 장어의 고소한 풍미가 입안 가득 느껴졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉이다. 장어 특유의 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 진짜 최고였다.
특히 이 집은 소금구이만 전문으로 하는데, 그 이유를 알 것 같았다. 신선한 장어 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있도록 해준다. 괜히 인생 장어 맛집이라고 불리는 게 아니었다. 장어 살이 어찌나 탱글탱글한지, 씹는 맛도 예술이다. 진짜 쉴 새 없이 입으로 들어간다.
장어와 함께 곁들여 먹는 밑반찬들도 하나하나 다 맛있었다. 특히 들깨가루에 버무린 치커리 겉절이는 진짜 신의 한 수! 향긋한 치커리와 고소한 들깨가루가 장어의 느끼함을 잡아주고 입맛을 돋우는 역할을 제대로 한다. 싱싱한 쌈 채소에 장어 한 점, 치커리 겉절이, 생강채 올려서 쌈 싸 먹으면… 진짜 이거 미쳤다!
깻잎 장아찌에 싸 먹어도 진짜 꿀맛이다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 장어의 풍미를 더욱 살려준다. 쌈무에 싸 먹어도 아삭아삭한 식감과 함께 깔끔하게 즐길 수 있다. 진짜 쉴 새 없이 쌈을 싸 먹었다. 솔직히 말해서, 젓가락질 멈추기가 힘들었다.
장어를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 기다리고 기다리던 바지락칼국수가 나왔다. 커다란 냄비에 푸짐하게 담겨 나온 칼국수를 보는 순간, 와… 진짜 양이 어마어마하다. 면발도 탱글탱글하고, 국물 색깔도 완전 뽀얗다. 바지락도 아낌없이 듬뿍 들어가 있다.
국물 한 입 딱 떠먹는 순간, 캬… 소리가 절로 나온다. 진짜 시원하고 깔끔한 맛! 바지락이 듬뿍 들어가서 그런지, 국물 맛이 진짜 깊고 진하다. 면발도 어찌나 쫄깃쫄깃한지, 후루룩후루룩 계속 들어간다. 장어 먹고 살짝 느끼할 수 있는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 제대로 한다.
솔직히 칼국수는 별로 기대 안 했는데, 웬걸? 칼국수 맛집이라고 해도 손색없을 정도였다. 면발 탱탱한 거 보이시나? 진짜 젓가락을 놓을 수가 없었다. 국물까지 싹싹 긁어먹었다.
다 먹고 나니 진짜 배가 터질 것 같았다. 하지만 행복한 배부름이었다. 사장님 인심도 어찌나 좋으신지, 부족한 건 없는지 계속 물어봐주시고, 친절하게 대해주셔서 더욱 기분 좋게 식사할 수 있었다. 나올 때 보니 복분자도 판매하고 있었다. 복분자 2병 사서 부모님 갖다 드려야겠다.
고창 지역 주민들도 인정한 맛집 “고창 장어학교”. 왜 다들 인생 장어 맛집이라고 하는지, 직접 와서 먹어보니 알 것 같았다. 신선한 재료, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 맛있는 장어! 삼박자를 모두 갖춘 곳이다. 장어 생각날 때 무조건 여기로 와야겠다. 재방문 의사 200%다.
고창에 오면 꼭 들러야 할 맛집으로 강력 추천한다! 후회는 절대 없을 거다. 아, 그리고 바지락칼국수도 잊지 말고 꼭 시켜 드시길! 진짜 후회 안 한다. 오늘 제대로 몸보신하고 갑니다! 사장님, 다음에 또 올게요!
