오늘도 어김없이 혼자만의 식사 시간을 맞이했다. 뭘 먹을까 고민하던 중, 문득 예전에 들었던 용인 칼국수 맛집이 떠올랐다. 북적이는 시내에서 혼자 밥 먹기엔 조금 부담스러울 수도 있겠다는 생각도 잠시 스쳐 지나갔지만, 왠지 모르게 따뜻한 국물이 끌리는 날이었다. “혼밥하기 좋은 곳일까?” 하는 물음표를 안고 발걸음을 옮겼다.
오래된듯한 간판이 정겨움을 더하는 이곳, ‘총각손칼국수’의 외관은 화려하진 않았지만, 오랜 시간 사람들의 발길을 사로잡았을 법한 묵직함이 느껴졌다. 가게 안으로 들어서자 따뜻한 조명과 함께 익숙한 듯 정겨운 분위기가 나를 맞았다. 마치 오래된 친구 집에 온 듯한 편안함이랄까.
사실 처음에는 혼자서 왁자지껄한 식당에 들어가는 것이 조금 어색하기도 했다. 하지만 이곳은 그런 걱정을 할 필요가 전혀 없었다. 가게 안은 이미 사람들로 북적였지만, 대부분 손님들이 식사에 집중하는 분위기였고, 혼자 온 손님들도 꽤 눈에 띄었다. 특히 기억에 남는 것은 카운터 쪽으로 놓인 1인석 자리였다. 혼밥족을 위한 배려가 돋보이는 부분이었다.
메뉴는 단출했다. 오직 손칼국수 하나. 이런 곳이 오히려 전문적이라는 느낌을 주어 기대감을 높였다. 가격 또한 착했다. 7,000원이라는 합리적인 가격에 푸짐한 한 끼를 기대할 수 있다는 점이 마음에 들었다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 곳곳에 붙은 안내문들을 읽어보았다. 면사리와 김치는 무료로 리필이 가능하다는 문구가 눈에 띄었다. 셀프 코너에서 원하는 만큼 가져다 먹을 수 있다고 한다. 특히 김치는 익은 김치와 덜 익은 김치, 두 가지 종류가 준비되어 있어 취향에 맞게 선택할 수 있다는 점이 좋았다.
드디어 기다리던 칼국수가 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 김이 모락모락 나는 칼국수는 보기만 해도 군침이 돌았다. 맑고 진한 멸치 육수 위로 굵직하게 썰어 넣은 채소와 김 가루, 그리고 갓 썰어낸 듯한 수제 면발이 먹음직스러웠다.
먼저 국물 맛을 보았다. 멸치 육수 특유의 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 인위적인 맛보다는 자연스러운 감칠맛이 느껴져 속이 편안해지는 기분이었다. 적절한 간은 맵게 먹고 싶은 사람들을 위해 테이블 위에 놓인 다대기를 풀어먹을 수 있도록 배려했다. 나는 순한 맛을 먼저 즐기기 위해 다대기는 잠시 옆에 두었다.
다음은 면발. 손으로 직접 썰어낸 듯한 면은 일정하지 않은 두께감이 오히려 매력적으로 느껴졌다. 씹을수록 쫄깃한 식감이 살아나 국물과 어우러져 입안 가득 풍성함을 선사했다. 푹 익은 일반적인 칼국수 면과는 다른, 꼬들꼬들하면서도 부드러운 식감은 이곳만의 특별함이었다.
무엇보다 이 집의 하이라이트는 바로 김치였다. 셀프바에서 가져온 익은 김치는 적당히 새콤달콤하면서도 깊은 맛이 났다. 겉절이와는 또 다른 매력으로, 칼국수 국물과 찰떡궁합을 자랑했다. 덜 익은 김치 역시 아삭한 식감과 상큼함으로 칼국수의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 마치 집에서 직접 담근 듯한 정성이 느껴지는 맛이었다.
양이 푸짐했지만, 면사리와 김치는 얼마든지 리필이 가능해서 든든하게 먹을 수 있었다. 한 그릇으로도 충분히 만족스러웠지만, 정말 배고픈 날에는 면을 추가해서 따뜻한 국물을 더욱 즐길 수 있을 것 같았다. 7,000원이라는 가격에 이 정도 퀄리티와 양이라니, 가성비로는 정말 최고라고 할 만했다.
물론 이곳에도 단점은 있었다. 주차 공간이 협소하다는 점과, 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점이다. 하지만 이런 부분들은 맛 하나만으로도 충분히 감수할 만했다. 오히려 웨이팅이 있다는 것은 그만큼 많은 사람들이 이 맛을 인정하고 있다는 증거이기도 하니까.
정신없는 분위기 속에서도, 혼자만의 시간 속에서 뜨끈한 칼국수 한 그릇을 즐길 수 있다는 것은 큰 행복이었다. 낯선 곳에서의 혼밥은 때로는 긴장되지만, 이렇게 편안하고 만족스러운 곳을 발견하면 ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나온다.
총각손칼국수는 특별한 날이 아니더라도, 혼자서 든든하고 따뜻한 한 끼를 원할 때 언제든 찾고 싶은 곳이 되었다. 다음에는 좀 더 여유로운 시간에 방문해서, 슴슴한 국물 맛과 쫄깃한 면발, 그리고 맛있는 김치의 조화를 다시 한번 음미하고 싶다. 혼자여도 괜찮다는 위로를 받은, 아주 만족스러운 식사였다.