바쁜 일상 속, 홀로 점심 식사를 해결해야 하는 순간들이 잦다. 어떤 날은 간단하게 때우기도 하지만, 어떤 날은 조금 특별하게, 마치 나 자신에게 주는 선물처럼 따뜻하고 든든한 한 끼를 원하게 된다. 그런 날이면 어김없이 ‘나 혼자 와도 괜찮을까?’ 하는 생각과 함께 혼밥하기 좋은 곳을 찾아 나서곤 한다. 최근 우연히 알게 된 경남 가야의 ‘옛날추어탕’은 그런 나의 마음을 정확히 읽어준 곳이었다. 넓고 쾌적한 주차 공간을 갖추고 있어 차를 가져가기에도 부담 없었고, 무엇보다 ‘집밥’ 같은 따뜻함이 그리울 때 찾아가기 좋다는 이야기에 이끌려 발걸음 하게 되었다.
가게 앞에 도착했을 때, 오래된 듯 정감 가는 외관이 눈에 들어왔다. 나무로 된 간판에 ‘옛날 추어탕’이라고 쓰여 있었고, 그 아래로는 마치 집 마당처럼 아기자기하게 꾸며진 테라스 공간이 보였다. 화분마다 싱그러운 식물들이 자라고 있어 가게 전체에 생기를 더했다.
가게 안으로 들어서자, 은은한 조명 아래 따뜻하고 편안한 분위기가 나를 반겼다. 테이블 간 간격이 적당했고, 벽돌 모양의 인테리어는 아늑함을 더했다. 이곳저곳 둘러보니, 음식을 기다리는 동안 지루할 틈 없도록 아쿠아리움처럼 꾸며진 대형 수족관이 눈에 띄었다. 아이들이나 어른들 모두에게 즐거운 볼거리가 될 것 같았다.
혼밥족으로서 가장 중요하게 생각하는 것 중 하나는 바로 1인분 주문이 가능한지, 그리고 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기인지 하는 점이다. 이곳은 그런 걱정을 할 필요가 전혀 없었다. 다행히도 메뉴판에는 1인분 주문이 가능하다는 점이 명시되어 있었고, 가게 내부에도 카운터석과 1인 좌석이 마련되어 있어 혼자 온 손님들이 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 배려한 흔적이 엿보였다. 굳이 좁은 구석 자리로 안내받거나 눈치를 볼 필요가 전혀 없다는 사실에 마음이 놓였다.
나는 따뜻한 추어탕 한 그릇과 함께 곁들여 먹을 부추전도 함께 주문했다. 곧이어 정갈하게 차려진 반찬들과 함께 메인 메뉴인 추어탕이 나왔다.
테이블 한가득 채워진 반찬들은 마치 엄마가 차려준 집밥 같았다. 직접 담근 듯한 김치, 신선한 채소 무침, 알싸한 마늘과 쌈장, 그리고 잘 익은 깍두기까지. 하나하나 맛을 보니 간이 세지 않고 깔끔해서 좋았다. 특히 겉절이처럼 보이는 싱싱한 채소 무침은 입맛을 돋우기에 충분했다.
이윽고 메인인 추어탕이 나왔다. 보글보글 끓고 있는 뜨거운 추어탕 뚝배기에서 김이 모락모락 피어올랐다. 뚝배기 안에는 건더기가 푸짐하게 들어 있었고, 국물은 진한 갈색빛을 띠며 깊은 맛을 예감하게 했다. 밥은 따로 공기 그릇에 담겨 나왔는데, 갓 지은 듯 윤기가 흐르는 밥알이 보기만 해도 군침이 돌았다.
숟가락으로 추어탕 국물을 한 숟갈 떠 맛을 보았다. 첫맛은 정말 놀라웠다. 전혀 비리지 않고, 진하면서도 구수하다. 오랜 시간 푹 끓여낸 듯한 깊은 육수의 맛이 입안 가득 퍼졌다. 마치 오랫동안 푹 곤은 사골곰탕처럼 깊고 진한 맛이었는데, 여기에 추어의 담백함이 더해져 훨씬 더 건강하고 든든한 느낌이었다. 인공적인 맛이 전혀 느껴지지 않고, 꾸밈없이 자연스러운 맛이 일품이었다. 젊은 사장님의 손맛이 정말 예사롭지 않다는 생각이 절로 들었다.
추어탕 건더기 역시 훌륭했다. 부드럽게 으깨진 추어 살과 함께 쫄깃한 우렁이, 그리고 향긋한 부추와 들깨가루가 어우러져 식감과 풍미를 더했다. 밥을 말아 국물과 함께 떠 먹으니, 정말 ‘집밥’ 같은 따뜻함과 포근함이 느껴졌다. 한 그릇을 뚝딱 비우고 나니, 몸 안 가득 온기가 퍼지는 듯했다. 마치 보양식을 제대로 먹은 기분이었다.
이어서 주문했던 부추전도 나왔다. 갓 부쳐내 따끈하고 바삭한 부추전은 추어탕과는 또 다른 매력을 선사했다. 얇고 바삭하게 잘 부쳐진 전은 부추의 싱그러움과 전의 고소함이 잘 어우러져 훌륭한 궁합을 자랑했다. 추어탕의 진한 맛에 곁들이니, 맛의 균형감도 좋았다.
식사를 하는 동안, 젊은 사장님의 친절한 서비스도 인상 깊었다. 바쁘신 와중에도 손님 한 명 한 명에게 신경 써주는 모습이 느껴졌다. 반찬을 리필할 때도, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 이러한 따뜻한 서비스 덕분에 혼자 왔다는 사실조차 잊을 만큼 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
이곳 ‘옛날추어탕’은 단순히 맛있는 추어탕을 파는 곳이 아니었다. 마치 고향 집에 온 듯한 편안함과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 타지에 나와 집밥이 그리울 때, 혹은 몸보신이 필요할 때, 혹은 그냥 따뜻하고 든든한 한 끼가 생각날 때, 언제든 망설임 없이 찾아갈 수 있는 나만의 ‘소울푸드’ 맛집으로 자리매김했다.
사실 처음에는 아주 약간의 걱정도 없었던 것은 아니다. 리뷰 중에 서비스나 태도에 대한 아쉬운 내용이 있었기 때문이다. 하지만 내가 직접 방문했을 때는 그런 걱정이 기우였음을 알 수 있었다. 넓은 주차 공간, 깔끔하고 편안한 분위기, 무엇보다 젊은 사장님의 정성 어린 손맛과 따뜻한 서비스는 나의 혼밥 경험을 더욱 특별하게 만들어주었다.
진한 추어탕 한 그릇으로 든든하게 배를 채우고 나오니, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 오늘도 혼밥 성공! 이처럼 맛과 양, 그리고 친절함까지 모두 갖춘 ‘옛날추어탕’은 혼자 밥 먹는 사람들에게 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것이라고 확신한다.