어느덧 저녁 노을이 길게 드리워지는 시간, 마음속 깊은 곳에서부터 혀끝을 간질이는 특별한 미식의 경험이 나를 이끌었다. 발걸음 닿은 곳은 계룡의 숨은 보석이라 불리는 ‘더온담’. 이곳은 단순한 식사를 넘어, 오감으로 즐기는 하나의 예술 작품과 같았다. 문을 열고 들어서는 순간, 은은하게 퍼지는 따뜻한 조명과 정갈하게 정돈된 테이블들은 포근한 안식처로 나를 안내하는 듯했다. 벽면에 걸린 액자 속 그림처럼, 공간은 온화함과 여유로움으로 가득 차 있었다.
처음 이곳을 찾게 된 계기는 매콤한 쭈꾸미에 대한 막연한 그리움이었다. 하지만 더온담은 그런 나의 기대를 훨씬 뛰어넘는 다채로운 경험을 선사했다. 테이블에 앉자마자, 곧이어 등장한 쭈꾸미는 짙은 붉은 양념 속에서 은은한 불꽃의 열기를 뿜어내고 있었다. 갓 조리되어 김이 모락모락 피어나는 쭈꾸미는 입안 가득 퍼질 황홀한 맛을 예고하는 듯했다.
첫 젓가락을 드는 순간, 입안 가득 퍼지는 것은 그윽한 불맛이었다. 매콤하면서도 질기지 않은, 쫄깃한 쭈꾸미의 식감은 그 어떤 양념과도 환상의 조화를 이루었다. 맵기 조절이 가능하여 중간 맛을 선택했는데, 이것은 신라면보다 살짝 더 매콤한 정도. 스트레스마저 확 풀어주는 적절한 매콤함이었다. 쭈꾸미에 배어든 직화 향은 풍미를 더해, 잊을 수 없는 감칠맛을 선사했다. 씹을수록 고소한 풍미가 올라오는 쭈꾸미는 그 자체로도 훌륭했지만, 함께 곁들여지는 콩나물, 무채 등 신선한 채소들과 비벼 먹으면 그 맛은 배가 되었다. 밥 한 숟가락 위에 얹어 입안 가득 넣으면, 정말이지 ‘밥도둑’이라는 말이 절로 나왔다.
하지만 더온담의 매력은 쭈꾸미에만 국한되지 않았다. 이곳에서는 삼겹살과 쭈꾸미라는, 어쩌면 의외일 수도 있는 조합이 환상적인 시너지를 만들어낸다. 두툼한 생삼겹살은 갓 구워져 나와 육즙이 살아있었고, 쭈꾸미의 매콤한 양념과 함께 쌈으로 싸 먹었을 때 그 맛은 그야말로 최고였다. 마치 새로운 세상을 만난 듯한 기분이었다. 또 다른 매력은 바삭하게 튀겨낸 삼겹살, 즉 냉삼이었다. 고소한 맛이 일품인 냉삼은 쭈꾸미 국물에 살짝 비벼 먹어도 별미였다. 짭조름하면서도 고소한 맛의 조화는 잊을 수 없는 중독성을 선사했다.
이곳의 또 다른 자랑거리는 바로 곁들임 메뉴들의 퀄리티였다. 특히, 바삭하게 튀겨낸 야채튀김은 쭈꾸미의 매콤함을 잡아주는 ‘오늘의 킥’이었다. 튀김 특유의 고소함과 매콤한 쭈꾸미 소스가 만나 이루는 환상의 궁합은, 이 조합은 꼭 경험해보라고 강력히 추천하고 싶을 정도였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 튀김은 소스에 푹 찍어 먹으면 그 매력이 배가 되었다. 큼지막한 왕돈까스는 보는 즐거움과 먹는 즐거움을 동시에 선사했다. 사람 얼굴보다도 큰 크기에, 바삭하게 튀겨낸 돈까스는 풍성한 식사를 더욱 즐겁게 만들었다.
한 편으로는, 든든하고 구수한 청국장 한 그릇은 식사의 풍미를 한층 더 깊게 만들어주었다. 진한 국물과 부드러운 두부가 어우러진 청국장은, 쭈꾸미와는 또 다른 매력으로 입맛을 돋우었다. 짭조름한 김치찌개는 밥과 함께 비벼 먹기에도 안성맞춤이었다. 특히, 밥을 비벼 먹을 수 있도록 커다란 대접을 가져다주는 세심한 배려는 잊을 수 없는 감동이었다. 묵사발의 시원함도 더위를 식혀주기에 충분했고, 신선한 샐러드는 입안을 개운하게 해주었다.
더온담의 공간은 그 자체로도 특별했다. 넓은 홀은 쾌적함을 선사했으며, 테이블 간 간격도 넓어 편안하게 대화하며 식사를 즐길 수 있었다. 가족 모임이나 회식 장소로도 손색이 없어 보였다. 룸이 마련되어 있어 프라이빗한 식사를 원하는 이들에게도 좋은 선택이 될 수 있었다. 밝고 깨끗한 매장 분위기는 식사 내내 기분 좋은 경험을 더했다.
더불어, 직원분들의 친절함은 이 식사를 더욱 특별하게 만들었다. 주문하는 내내, 그리고 식사가 끝날 때까지, 따뜻하고 세심한 응대는 마치 오랜 친구를 만난 듯한 편안함을 주었다. 사장님의 넉넉한 인심은 음식의 양에서도, 그리고 서비스에서도 고스란히 느껴졌다. 저렴한 가격에 비해 훌륭한 퀄리티의 음식은 ‘가성비’라는 단어를 무색하게 만들 정도로 만족스러웠다.
마무리 식사는 역시 볶음밥이었다. 남은 쭈꾸미 양념에 밥과 김치, 나물을 듬뿍 넣고 철판 위에서 눌어붙게 볶아 먹는 K-디저트 볶음밥은 배가 불렀음에도 불구하고 꼭 먹어야 할 필수 코스였다. 짭짤하면서도 고소한 볶음밥은 식사의 화룡점정을 찍었다.
식사를 마치고 나서는 길, 따뜻한 햇살이 가게를 비추고 있었다. 더온담에서의 시간은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 넉넉하게 채워주는 경험이었다. 이곳은 단순한 맛집을 넘어, 추억을 쌓고 싶을 때, 소중한 사람들과 행복한 시간을 보내고 싶을 때 언제나 다시 찾고 싶은 곳으로 내 마음속에 깊이 자리 잡았다. 계룡에서 특별한 맛을 찾는다면, 주저 없이 더온담을 권하고 싶다. 불향 가득한 쭈꾸미의 유혹, 그리고 삼겹살과의 환상적인 조합은 분명 당신의 미식 경험을 풍요롭게 만들어 줄 것이다.