오랜만에 찾은 고성, 낯선 거리에서 길을 걷던 발걸음이 멈춘 곳. 허름하지만 정겨운 간판 아래, ‘박군치킨’이라는 이름이 왠지 모르게 마음을 잡아끌었다. 문을 열고 들어서자 따뜻한 조명 아래 분주하게 움직이는 사장님의 모습이 먼저 눈에 들어왔다. 왁자지껄한 소음 대신 잔잔한 음악과 맛있는 냄새가 뒤섞여, 이곳이 단순한 식당이 아닌 ‘이야기가 있는 공간’임을 직감했다.
어떤 메뉴를 골라야 할지 행복한 고민에 잠겼다. 메뉴판을 훑어보니, 익숙한 치킨부터 떡볶이, 튀김까지 다채로운 구성에 놀랐다. 곁들임 메뉴라고 하기엔 너무나 훌륭해 보이는 떡볶이와 닭똥집 튀김이 눈에 띄었다. 이곳의 시그니처 메뉴는 무엇일까 궁금증이 커졌다.
결국, 고심 끝에 가장 많은 이들의 찬사를 받은 메뉴를 선택하기로 했다. 주문을 하고 기다리는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 테이블마다 놓인 정갈한 식기들과 벽면을 채운 따뜻한 그림들이 편안한 분위기를 더했다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 이질감 없는 편안함이 나를 감쌌다.
잠시 후, 주방에서 풍겨오는 고소한 냄새와 함께 첫 번째 메뉴가 등장했다. 바삭한 튀김옷이 입혀진 치킨이었다. 갓 튀겨져 나온 듯 김이 모락모락 피어나는 치킨은 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 큼직한 조각에 놀랐지만, 이내 곧 그 이유를 알게 될 터였다.
첫 입, 잊을 수 없는 경험이었다. 겉은 눈으로 보기에도 완벽하게 바삭했지만, 속살은 놀랍도록 촉촉했다. 튀김옷의 고소함과 육즙 가득한 속살의 조화는 그야말로 황홀경 그 자체였다. 양념치킨을 선택했는데, 매콤달콤하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 소스는 인공적인 맛이 전혀 없이, 재료 본연의 맛을 살려주는 섬세한 균형을 자랑했다. 마치 어머니가 정성껏 만들어주신 듯한, 잊을 수 없는 맛이었다.
이어서 등장한 메뉴는 기대 이상의 퀄리티를 자랑하는 국물 떡볶이였다. 떡볶이 국물에서는 신선한 해산물과 채소의 깊은 맛이 느껴졌다. 쫄깃한 떡과 함께 국물에 흠뻑 적셔 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 예술이었다. 치킨만으로도 충분히 배부를 수 있었지만, 떡볶이의 매력에 빠져 멈출 수가 없었다.
메인 메뉴에 곁들여 나온 닭똥집 튀김 또한 감동이었다. 보통 닭똥집 튀김에서 느껴지는 잡내는 전혀 찾아볼 수 없었고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 인상 깊었다. 튀김옷은 치킨과 마찬가지로 완벽하게 바삭했고, 맥주와 함께라면 최고의 안주가 될 것 같다는 생각이 들었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 따뜻한 친절함은 변함없었다. “부족한 건 없으세요?”, “더 필요한 건 말씀해주세요.” 마치 가족에게 대하듯 진심으로 손님을 대하는 모습에 마음이 훈훈해졌다. 서비스로 내어주신 핫바와 양배추 샐러드는 푸짐한 양과 신선한 맛으로 또 한 번 감동을 안겨주었다. 이 모든 것을 합리적인 가격에 맛볼 수 있다는 사실이 놀라울 따름이었다. “남는 게 있으실까?” 하는 걱정이 절로 들 정도였다.
음식의 맛, 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 진심 어린 친절함까지. 이 모든 것이 조화롭게 어우러져 ‘박군치킨’은 단순한 맛집을 넘어, 마음까지 따뜻해지는 공간으로 기억될 것이다. 특히, 신선한 재료를 사용하고 정성을 다해 요리한다는 것이 음식 하나하나에서 느껴졌다.
마지막 한 점까지 아쉬움을 남기며 식사를 마쳤다. 배는 불렀지만, 입안에는 은은한 맛의 여운이, 마음속에는 따뜻한 온기가 가득했다. 다음 고성 방문이 벌써부터 기다려진다. 이곳 ‘박군치킨’은 분명, 다시 찾고 싶은 나의 ‘찐’ 고성 맛집으로 낙인되었다.