어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지는 저녁, 퇴근길 발걸음이 향한 곳은 동네 주민들의 추천이 자자한 ‘풍년닭갈비’였다. 사실 이곳은 ‘군인들의 든든한 한 끼’로도 유명하다는 이야기를 익히 들어왔지만, 혼자 밥을 먹으러 오는 사람도 많다는 말에 용기를 내어 발걸음을 옮겼다. 맛집이라 하면 왠지 모르게 북적이는 사람들 속에서 혼자 밥 먹기 민망한 분위기를 떠올리기 쉬운데, 이곳은 어떨지 기대 반, 설렘 반으로 가게 문을 열었다.
가게 앞에 들어서자마자 따뜻하고 정겨운 분위기가 나를 반겼다. 테이블마다 맛있는 닭갈비 냄새가 퍼져 나와 식욕을 자극했다. 메뉴판을 훑어보니 닭갈비 외에도 닭개장, 곰탕, 닭목살 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 혼자 왔다고 하니 직원분께서 오히려 편안하게 맞아주셨고, 1인분 주문도 전혀 문제없다는 말에 안심이 되었다. 덕분에 오늘은 눈치 볼 일 없이 오롯이 나만을 위한 만찬을 즐길 수 있게 되었다.
나는 오늘, 풍년닭갈비의 시그니처 메뉴인 닭갈비를 주문했다. 두툼한 닭고기와 신선한 채소, 그리고 매콤달콤한 양념이 어우러진 닭갈비는 그 비주얼만으로도 침샘을 자극하기에 충분했다. 테이블에 놓인 철판 위로 붉은 양념에 버무려진 닭갈비가 지글지글 익어가는 소리는 그야말로 행복의 교향곡이었다. 곁들여 나오는 밑반찬들도 정갈하고 맛있어서, 본격적인 식사를 시작하기도 전에 이미 마음을 빼앗겨 버렸다.
닭갈비가 익는 동안, 사장님께서 직접 자리로 오셔서 친절하게 닭갈비를 뒤집어 주시고, 맛있게 먹는 법까지 알려주셨다. 군인 시절 추억부터 이 동네에서 가게를 운영하며 겪었던 재미있는 에피소드까지, 사장님의 유쾌하고 진솔한 이야기는 혼자 온 나에게도 전혀 어색함 없이 다가왔다. 마치 오랜 단골처럼 편안한 분위기 속에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
드디어 닭갈비가 맛있게 익었다. 한 점 집어 입안에 넣는 순간, 입안 가득 퍼지는 풍부한 양념의 풍미와 쫄깃한 닭고기의 식감이 환상적으로 어우러졌다. 맵기 조절도 가능해서 나처럼 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있다. 신선한 쌈 채소에 싸서 먹거나, 깻잎에 싸서 마늘과 함께 먹는 등 다양한 방법으로 즐기는 재미도 쏠쏠했다.
본격적인 닭갈비 먹방이 끝나갈 무렵, 빼놓을 수 없는 마무리가 있었으니 바로 볶음밥이다. 남은 양념에 밥을 볶아 먹는 볶음밥은 닭갈비 못지않은 별미였다. 꼬들꼬들하게 볶아진 밥알에 매콤한 양념이 배어들어 마지막 한 숟가락까지 정말 맛있게 즐길 수 있었다. 친구와 함께 왔다면 볶음밥 위에 치즈를 추가하는 것도 좋은 선택일 것이다.
풍년닭갈비는 맛있는 음식뿐만 아니라, 무엇을 시켜도 후회 없을 정도로 다양한 메뉴와 넉넉한 양, 그리고 무엇보다 친절하고 푸근한 사장님의 서비스 덕분에 더욱 특별한 곳이었다. 특히 혼자 방문하는 손님들에게도 전혀 어색함 없는 편안한 분위기와 1인분 주문이 가능한 점은 혼밥족들에게는 더할 나위 없는 희소식이다.
혼자여도 괜찮다는 말이 정말 와닿았던 곳. 다음에 계룡에 들를 일이 있다면, 망설임 없이 풍년닭갈비를 다시 찾게 될 것 같다. 다음에는 닭곰탕이나 닭개장 같은 다른 메뉴들도 도전해봐야겠다. 계룡에서 맛있는 닭갈비를 즐기고 싶다면, 이곳 ‘풍년닭갈비’를 강력 추천한다. 오늘도 혼밥 성공!