아이고, 오늘따라 왜 이리 쌀쌀한가 싶었는데, 뜨끈한 국물이 절로 생각나는 날이더이다. 마침 얼마 전부터 눈여겨봐 뒀던 창원 가로수길 근처의 돼지곰탕집이 있어, 마치 오래전 고향집 할머니 댁에 온 듯한 설렘을 안고 발걸음을 옮겼지. 상가 건물과 아파트가 옹기종기 모여 있는 동네라 주차는 조금 번거로웠어. 길 건너편에 겨우 자리를 잡고 가게로 향하는데, ‘여기 맞나?’ 싶은 생각이 스쳐 지나가더만. 하지만 이내 간판을 보고는 ‘아이고, 여기구나!’ 하고 안심했지.
가게 문을 열고 들어서자마자 풍겨오는 따뜻한 기운이 나를 반겼어. 빈티지샵이 즐비한 가로수길을 걷다가 출출한 배를 채우기 딱 좋은 곳이라는 생각이 들었지. 테이블은 나무 재질로 되어 있어 정겹고 편안한 분위기였고, 조명도 은은하니 포근했어.
주문을 하고 잠시 기다리니, 먼저 정갈하게 차려진 반찬들이 나왔어. 새콤달콤한 김치와 아삭한 깍두기, 그리고 싱싱한 청양고추와 마늘까지. 어느 하나 빠짐없이 메인 요리와 환상의 궁합을 자랑할 것 같았지. 특히 뚝배기에 담긴 맑은 국물은 보기만 해도 속이 확 풀리는 느낌이었고, 그 위에 송송 썬 파가 보기 좋게 뿌려져 있었어.
드디어 메인 메뉴인 돼지곰탕이 나왔는데, 그 비주얼에 감탄사가 절로 나왔지. 뽀얗고 진한 국물 위로 부드러운 돼지고기가 넉넉하게 올라가 있었어. 마치 옛날 엄마가 푹 끓여주시던 그 국물 같달까. 김이 모락모락 나는 뚝배기를 받아 들고 첫 숟갈을 떠 먹는 순간, ‘아이고, 이 맛이야!’ 하며 무릎을 탁 쳤다니까.
국물은 어쩜 그리 담백하고 깔끔한지. 잡내 하나 없이 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼지더군. 돼지고기 또한 퍽퍽함 하나 없이 어찌나 부드러운지, 입에서 스르륵 녹아내리는 느낌이었어. 밥알도 얼마나 찰지고 맛있는지, 국물에 말아 한 숟갈 뜨니 정말 고향 생각이 절로 났지.
이곳의 또 다른 매력은 바로 ‘양’이 푸짐하다는 거야. 국물이나 밥이 조금 부족하다 싶으면 1인 메뉴에 한해 추가가 가능하다고 하니, 정말 든든하게 한 끼를 해결할 수 있겠지. 특히 평소 국밥을 즐기지 않는 여자친구도 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비웠을 정도라니, 말 다했지 뭐.
직원분들도 어찌나 친절하신지 몰라. 두 가지 메뉴의 차이를 물어봤는데, 이미 설명이 있었음에도 불구하고 다시 한번 더 친절하게 설명해주셨지. 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었어.
이곳은 창원시청 근처에 오거나, 가로수길을 들렀다가 밥 먹을 곳을 찾는 분들에게 정말 안성맞춤인 곳이야. 시골 할머니가 정성껏 차려주신 밥상처럼, 푸근하고 맛있는 음식이 그리울 때 꼭 다시 찾고 싶은 그런 집이었지.