오늘도 어김없이 혼자서 밥집을 찾아 나선 길. 제주에 왔으니 당연히 갈치를 먹어야 하는데, 혼자 갈치 먹으러 가기 괜찮은 곳이 있을까 싶어 두리번거리다가 ‘제주미향 중문본점’이라는 곳에 발을 들였습니다. 입구부터 왠지 모를 정겨움이 느껴지는 이곳은 과연 혼밥러에게도 따뜻한 밥 한 끼를 선사할 수 있을지, 기대 반 걱정 반으로 문을 열었습니다.
식당 안으로 들어서자 탁 트인 공간과 정갈하게 놓인 테이블들이 눈에 들어왔습니다. 혼자 식사하는 사람들이 많지 않을까 내심 걱정했는데, 생각보다 다양한 손님들이 보였습니다. 가족 단위 손님, 연인, 그리고 저처럼 혼자인 사람까지. 누구든 편안하게 식사할 수 있는 분위기 덕분에 어색함은 금세 사라졌습니다. 매장 규모가 꽤 넓어서 여러 사람이 함께 와도 복잡하지 않을 것 같다는 생각이 들었습니다.
메뉴판을 훑어보니 역시 메인은 갈치 관련 요리들. 갈치조림, 갈치구이, 통갈치, 갈치회 등 다양한 선택지가 있었습니다. 혼자라 많이 시킬 순 없겠지만, 1인분 주문이 가능한지, 혹은 1인 세트 메뉴가 있는지 직원분께 조심스레 여쭤봤습니다. 다행히 1인분 주문도 가능하고, ‘순살갈치스페셜’이라는 메뉴는 2인부터 주문 가능하지만 혼자서도 충분히 즐길 수 있도록 구성되어 있다고 친절하게 안내해주셨습니다. 저는 혼자지만 제대로 즐기고 싶어, 1인분 메뉴 중에 고민하다가 갈치조림이 맛있다는 리뷰를 많이 봐서 갈치조림 정식으로 주문했습니다.
주문 후 얼마 지나지 않아 곧바로 밑반찬들이 차려지기 시작했습니다. 이게 정말 혼자 먹는 상인가 싶을 정도로 푸짐하게 깔렸습니다. 정갈하고 정성스럽게 담긴 여러 가지 반찬들은 보기만 해도 흐뭇했습니다. 짭짤한 멸치볶음, 아삭한 콩나물무침, 새콤달콤한 김치, 신선한 샐러드까지. 하나하나 간이 세지 않고 담백해서 메인 요리와 함께 먹기 딱 좋았습니다. 혹시 입맛이 까다로운 분들도 만족할 만한 구성이었습니다.
기다리던 메인 메뉴, 갈치조림이 나왔습니다. 뚝배기 가득 먹음직스러운 양념과 함께 토실한 갈치 토막들이 푸짐하게 담겨 있었습니다. 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기를 보자니, 정말 잘 찾아왔다는 생각이 들었습니다. 매콤해 보이는 양념 색깔과는 달리, 한 숟가락 떠먹어보니 과하게 맵지 않고 깊고 진한 감칠맛이 입안 가득 퍼졌습니다. 양념이 갈치살 속까지 깊숙이 배어 있어, 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 살이 쏙쏙 발라지는 느낌이었습니다. 밥 한 공기는 순식간에 사라질 기세였습니다.
함께 나온 갈치구이도 인상적이었습니다. 길쭉한 통갈치구이가 먹음직스럽게 나왔는데, 직원분께서 직접 살을 발라주시는 서비스에 감탄했습니다. 젓가락으로 뼈를 쓱쓱 밀어내니 부드러운 갈치살이 먹기 좋게 분리되었습니다. 겉은 살짝 바삭하고 속은 촉촉하게 익은 갈치구이는 비린 맛 하나 없이 신선하고 담백했습니다. 뼈를 발라주는 동안 곁들여 나온 샐러드와 다른 반찬들을 집어 먹으며 기다리는 시간조차 즐거웠습니다.
메인 요리 외에도 특별한 메뉴들이 몇 가지 더 나왔습니다. 쫄깃하고 신선한 갈치회 무침은 입맛을 돋우기에 충분했고, 짭짤하면서도 고소한 전복 구이도 별미였습니다. 특히 묵은지를 넣어 만든 고등어찜은 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마법 같은 맛이었습니다. 이 모든 구성이 1인 메뉴라고는 믿기 어려울 정도로 푸짐했습니다. 물론 ‘단체 모임하기 좋은 곳’이라는 리뷰처럼, 여럿이 와서 다양한 메뉴를 시켜 나눠 먹으면 훨씬 더 풍성한 식사를 즐길 수 있겠지만, 혼자 와서도 이렇게 제대로 된 한 끼를 맛볼 수 있다는 사실에 감사했습니다.
식사를 하는 동안에도 직원분들은 수시로 반찬 리필이나 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨습니다. 누군가는 ‘친절하다’는 리뷰를 남겼는데, 그 말이 정말 틀리지 않았음을 온몸으로 느꼈습니다. 혼자 와서도 전혀 눈치 보이지 않고 편안하게 식사에 집중할 수 있었던 것은 이러한 직원분들의 따뜻한 배려 덕분이었습니다.
식사를 마치고 자리에서 일어설 때, 직원분께서 “맛있게 드셨어요?”라고 환하게 웃으며 물어보셨습니다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라는 제 대답에 그분도 만족스러운 미소를 보여주셨습니다. 가격 대비 푸짐한 양과 신선한 재료, 그리고 무엇보다 맛있는 음식까지. 이 모든 것을 고려했을 때 ‘가성비가 좋다’는 리뷰가 왜 이렇게 많은지 납득이 가는 순간이었습니다.
돌아오는 길, 입안에는 갈치조림의 깊은 감칠맛이, 마음속에는 직원분들의 따뜻한 친절함이 가득했습니다. 제주미향 중문본점은 혼자 와도 전혀 어색함 없이, 오히려 푸짐하고 맛있는 식사를 제대로 즐길 수 있는 곳이었습니다. 다음에 제주에 다시 방문하게 된다면, 분명 이곳을 다시 찾을 것 같습니다. 혼밥하기 좋은 맛집을 찾는다면, 제주미향 중문본점을 강력 추천합니다. 오늘도 혼밥 성공!