아이고, 세상에! 오늘은 또 어떤 맛있는 걸 먹을까 고민하며 발걸음을 옮기다가, 문득 오래된 고향 집의 저녁 식탁이 떠올랐습니다. 창밖은 어느새 해도 저물고, 따뜻한 불빛들이 하나둘 켜지기 시작했지요. 오늘 제가 찾아온 곳은 바로 마산의 보물 같은 곳, ‘본질’이라는 이름의 닭도리탕 맛집입니다. ‘본질’이라니, 이름부터가 뭔가 깊고 진한 이야기가 담겨 있을 것 같아 설레는 마음으로 문을 열었습니다.
문을 열고 들어서자마자 코끝을 스치는 맛있는 냄새! 여기가 바로 제가 찾던 곳이구나 싶었답니다. 갓 끓여낸 닭도리탕의 얼큰하면서도 깊은 향이 온 집안을 감싸고 있었어요. 은은한 조명 아래, 왁자지껄하면서도 정겨운 사람들의 이야기가 어우러져 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 편안함이 느껴졌습니다. 어릴 적 엄마가 끓여주시던 닭도리탕과는 또 다른, 하지만 어딘가 모르게 닮아있는 익숙한 온기가 제 마음을 포근하게 감쌌습니다.
주말이라 그런지 삼삼오오 모여 앉은 손님들로 북적이는 모습이었습니다. 살짝 기다림이 있었지만, 그 또한 맛있는 음식을 기다리는 즐거움 아니겠어요? 다들 기다린 보람이 있다며 웃음꽃을 피우는 것을 보니, 저도 모르게 콧노래가 나왔습니다. 저도 옆 테이블에서 흘러나오는 맛있다는 이야기에 귀를 기울이며, 오늘 제가 맛볼 닭도리탕에 대한 기대감을 한껏 부풀렸지요.
한쪽 벽면에는 ‘또간집’, ‘줌마렐라’ 등 익숙한 방송 프로그램 이름들이 걸려 있었습니다. 아, 이래서 여기 소문이 자자했구나 싶었죠. 괜히 어깨가 으쓱해지면서, 전국적인 맛집 반열에 오른 이곳에 앉아 있다는 사실이 괜히 뿌듯하게 느껴지기도 했습니다.
드디어 저희 테이블에도 닭도리탕이 등장했습니다.
우리가 주문한 ‘빨도리’ 중 사이즈였습니다. 큼직하게 썰어 넣은 감자, 쫄깃해 보이는 떡, 그리고 신선한 파와 함께 어우러진 닭고기까지, 보기만 해도 푸짐함이 느껴졌습니다. 빨간 양념이 자작하게 배어든 비주얼이 어찌나 먹음직스러운지, 정신없이 사진을 찍어댔답니다.
처음에는 너무 매콤할까 봐 살짝 걱정했습니다. 맵찔이인 저에게는 매운맛이 늘 걱정거리거든요. 그런데 이게 웬일인가요! 한 숟가락 떠서 맛보니, 생각보다 맵지 않고 입안 가득 퍼지는 것은 바로 깊고 풍부한 감칠맛이었습니다. 마치 며칠을 푹 고아낸 듯한 진한 국물 맛이 일품이었어요. 거기에 알싸하면서도 개운한 마늘 향이 더해져, 느끼함은 전혀 없고 계속해서 숟가락이 가는 맛이었습니다.
이야기를 나누다 보니, 이 집 닭도리탕에는 ‘본질’이라는 이름처럼, 음식의 기본에 충실한 정성과 손맛이 고스란히 담겨 있다는 것을 느낄 수 있었습니다. 닭고기 역시 어찌나 부드러운지, 입안에 넣으면 뼈와 살이 스르륵 분리되는 느낌이었어요. 퍽퍽한 살 전혀 없이, 살코기는 야들야들하고 쫄깃한 맛이 살아 있었습니다.
특히 이 집 떡은 꼭 드셔보셔야 해요. 보통 닭도리탕에 들어가는 떡은 금방 딱딱해지곤 하는데, 여기 떡은 쫀득하면서도 말랑말랑한 것이 마치 치즈처럼 늘어나는 식감이었습니다. 떡 자체에 양념이 쏙 배어들어, 씹을수록 고소한 맛이 올라왔습니다. 떡을 좋아하는 저에게는 정말 최고의 선물이었습니다.
저희는 여기에 대창과 당면 사리를 추가했습니다. 역시나 ‘본질’은 추가하는 사리 하나하나에도 신경을 쓴다는 느낌을 받았습니다. 쫄깃하면서도 고소한 대창이 국물과 어우러져 환상적인 맛을 냈고, 꼬불꼬불한 당면은 양념을 듬뿍 머금어 씹을수록 즐거움을 더했습니다. 특히 당면은 꼭 추가하시길 권해드리고 싶어요. 후회하지 않으실 겁니다!
음식이 이렇게 맛있는데, 서비스가 친절하지 않을 리가 없지요. 직원분들이 얼마나 친절하신지, 손님 한 분 한 분에게 세심하게 신경 써주시는 모습이 인상 깊었습니다. 테이블을 지나가시다가 반찬이 떨어진 것을 먼저 알아채고 채워주시거나, 불편한 점은 없는지 연신 물어보시며 살뜰하게 챙겨주셨어요. 마치 우리 집 귀한 손님 대하듯 그렇게 정성껏 대해주시니, 음식이 더 맛있게 느껴지는 것은 당연한 일이겠지요.
저희는 3명이서 중 사이즈를 시켰는데, 저희 둘이 먹기에도 양이 정말 많았습니다. 밥은 따로 시키지 않았지만, 마지막에는 역시 볶음밥을 빼놓을 수 없지요. 닭도리탕 국물에 밥, 김치, 김가루 등을 넣고 쓱쓱 비벼 볶아 먹는 그 맛이란! 입안 가득 퍼지는 고소함과 감칠맛의 조화가 예술이었습니다.
함께 나온 깍두기도 정말 별미였습니다. 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 적당한 새콤함이 닭도리탕의 느끼함을 싹 잡아주면서 입안을 개운하게 만들어주었죠. 마치 속이 다 편안해지는 기분이었습니다.
이곳은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳을 넘어, 오랜 시간 변치 않는 맛과 정성으로 사람들의 마음을 사로잡는 곳이라는 생각이 들었습니다. 재료 하나하나 신선하고 좋은 것을 쓰는 것이 느껴졌고, 그 신선함이 고스란히 맛으로 이어지는 것을 경험할 수 있었습니다.
특히 ‘백도리’ 메뉴도 있다는 이야기를 들었는데, 다음에는 꼭 백도리를 먹으러 와야겠다고 다짐했습니다. 하얀 닭볶음탕은 또 어떤 매력이 있을지 벌써부터 궁금해지네요.
마산에 오시면 꼭 들러보시라고 자신 있게 추천해드리고 싶은 곳입니다. 오랜만에 만나는 깊고 진한, 그리고 무엇보다 마음까지 따뜻하게 채워주는 맛있는 닭도리탕 한 그릇을 맛보고 싶으시다면, ‘본질’만큼 좋은 곳이 없을 거예요. 옛날 엄마가 해주던 그 맛, 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 그런 맛이 바로 여기에 있답니다.
오늘 하루, ‘본질’ 덕분에 입도 즐겁고 마음도 훈훈해지는 하루였습니다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 하는 마법이 있는 것 같아요. 다음에 또 마산에 오게 된다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 겁니다.