아이고, 오랜만에 인천 현대시장에 들렀다가 배가 출출해졌지 뭐예요. 시장 구경은 언제나 즐겁지만, 뭐니 뭐니 해도 허기진 배를 채우는 재미가 쏠쏠하잖아요. 뭘 먹을까 둘러보다가, 사람들이 북적이는 곳이 눈에 띄더라고요. “어머, 저기 사람들 많은 거 보니 분명 맛집인가 보네!” 싶어서 발걸음을 옮겼답니다.
처음에는 ‘창석’이라는 이름도 많이 봤었는데, 왠지 모르게 더 맛있어 보이는 사진에 이끌려 ‘현대원조닭알탕’으로 들어가게 됐어요. 간판만 봐도 오래된 세월의 흔적이 느껴지는 게, 꼭 시골 할머니 댁에 온 듯 정겨운 느낌이 들었지 뭐예요.
들어서자마자 풍기는 구수한 냄새에 벌써부터 침이 꼴깍 넘어갔어요. 테이블마다 김이 모락모락 피어나는 뚝배기들이 놓여 있었는데, 그 비주얼이 예사롭지 않았죠. 뭘 시킬까 메뉴판을 보는데, 낯선 이름 ‘닭알탕’이 눈에 띄었어요. ‘닭볶음탕이랑 비슷한가?’ 하고 생각했는데, 이게 웬걸요!
처음 맛보는 닭알탕은 상상과는 전혀 다른 맛이었어요. 닭볶음탕처럼 자극적인 맛도 아니고, 그렇다고 맑은 알탕 같지도 않아요. 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 딱 제 스타일인 거예요! 마치 오래된 친구를 만난 듯, 익숙하면서도 새로운 그 맛에 정신이 번쩍 들었답니다. “아이고, 이 맛 좀 봐라!” 절로 탄성이 나왔어요.
솔직히 저는 새로운 음식에 도전하는 걸 좀 망설이는 편인데, 이날은 정말 ‘굿 초이스’였어요. 닭알탕 안에는 이름 모를 귀한(?) 내장 같은 것도 가득 들어있었고, 부드러운 노른자 같은 식감의 ‘닭알’이 톡톡 터지는 게 어찌나 맛있던지. 씹을수록 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌어요.
그런데 말이에요, 닭알탕만 있는 게 아니에요. 함께 주문했던 ‘오징어볶음’도 정말이지 기가 막혔어요! 탱글탱글한 오징어에 매콤달콤한 양념이 찰떡궁합이었는데, 쫄깃한 오징어와 아삭한 채소가 어우러져 씹는 맛이 일품이었답니다. 숟가락으로 양념을 푹푹 떠먹고 싶을 정도였어요. “옛날 엄마가 해주시던 그 맛이야!” 하는 말이 저절로 나왔어요.
저희는 셋이서 닭알탕(소)에 오징어볶음을 시켰는데, 양이 얼마나 푸짐하던지. 결국 밥 네 공기를 뚝딱 비우고, 남은 양념에 밥까지 볶아 먹었답니다. 그 볶음밥이 또 얼마나 맛있던지! 그릇 바닥까지 싹싹 긁어먹었어요. 밥 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 그런 맛이었죠.
사실 저는 새로운 음식 도전하는 걸 좀 망설이는 편인데, 이날은 정말 ‘굿 초이스’였어요. 닭알탕 안에는 이름 모를 귀한(?) 내장 같은 것도 가득 들어있었고, 부드러운 노른자 같은 식감의 ‘닭알’이 톡톡 터지는 게 어찌나 맛있던지. 씹을수록 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌어요. “아이고, 이 맛 좀 봐라!” 절로 탄성이 나왔답니다.
무엇보다도 좋았던 건 사장님과 일하시는 분들의 친절함이었어요. 정신없이 바쁘셨을 텐데도, 저희를 마치 단골손님처럼 살뜰하게 챙겨주시더라고요. 깜빡 잊으신 듯했던 군밤까지 뛰어서 가져다주시는 그 마음에 정말 감동했답니다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다!” 하고 인사를 거듭하며 나왔어요.
나오는 길에는 아쉬운 마음에 포장까지 해왔답니다. 집으로 돌아가는 길, 그 맛있는 냄새가 차 안에 가득 퍼져서 얼마나 행복했던지 몰라요. 집에 와서 다시 끓여 먹었는데도, 그 맛이 여전히 좋더라고요. 할머니가 끓여주신 것처럼, 정성 가득한 맛이었어요.
솔직히 말하면, 화장실이 조금 불편하다는 이야기도 들었어요. 하지만 그 불편함마저도 잊게 만드는 맛이었답니다. 한 숟갈 뜨면 입안 가득 퍼지는 시원함과 칼칼함, 그리고 속이 다 편안해지는 그 느낌. 정말이지 잊을 수 없는 맛이었어요.
인천 현대시장에 가신다면, 꼭 이곳 ‘현대원조닭알탕’에 들러보세요. 평소 접하기 힘든 특별한 메뉴와 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 따뜻한 인심이 여러분을 기다리고 있을 거예요. 한 그릇 뚝딱 비우고 나면, 어느새 마음까지 훈훈해지는 그런 경험을 하실 수 있을 거랍니다.
다음에 또 인천에 갈 일이 있다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 거예요. 그 맛있는 닭알탕과 오징어볶음, 그리고 사장님의 따뜻한 미소가 저를 또 부르지 않을까요?