혼자 밥 먹는 습관이 몸에 밴 나는 오늘도 강남역 근처에서 새로운 맛집을 탐색했다. 낯선 동네에서 혼자 식사할 곳을 찾는 건 언제나 설렘 반, 걱정 반. 과연 오늘 나의 솔로 다이너를 만족시켜 줄 곳이 있을까. 간판에서부터 일본 이자카야의 정취가 물씬 풍기는 ‘응야끼도리’가 눈에 들어왔다. 겉보기엔 아담해 보였지만, 안으로 들어서는 순간 예상외로 넓고 따뜻한 분위기에 마음이 놓였다.
첫인상부터 좋았던 ‘응야끼도리’는 ‘혼밥하기 좋은 곳’이라는 나의 까다로운 조건에도 부합했다. 테이블 간 간격이 넉넉했고, 벽면을 따라 쭉 이어진 바(bar) 좌석은 혼자 온 사람도 전혀 어색함 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 배려된 공간처럼 느껴졌다. 높은 의자에 앉아 요리하는 모습을 바로 앞에서 지켜보는 재미도 쏠쏠할 것 같았다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 생각이 절로 들었다.
무엇보다 이 집의 시그니처 메뉴인 꼬치 종류가 정말 다양했다. 리뷰들을 훑어보니 ‘모듬 꼬치’부터 시작해서 ‘염통’, ‘닭꼬치’, ‘베이컨 말이’, ‘새우’, ‘은행’ 등등 메뉴판을 뚫어져라 쳐다보게 될 만큼 매력적인 선택지들이 가득했다. 혼자 왔지만 여러 가지 맛을 즐기고 싶은 나의 욕구를 채워줄 ‘모듬 꼬치’는 당연히 선택해야 할 메뉴였다. 숯불 향이 은은하게 배어 있는 꼬치들은 하나하나 정성스럽게 구워져 나왔고, 겉보기에도 먹음직스러웠다. 쫄깃한 염통, 촉촉한 닭꼬치, 짭짤한 베이컨 말이에 이르기까지, 각기 다른 매력을 뽐내는 꼬치들은 입안 가득 풍성한 맛을 선사했다. 특히 ‘은행’ 꼬치는 양이 넉넉하고 고소해서 왜 추천 메뉴인지 바로 알 수 있었다.
꼬치 외에도 ‘응야끼도리’는 술안주로 곁들이기 좋은 메뉴들이 풍성했다. ‘네기토로 야끼 소바’는 신선한 참치와 다진 파를 김에 싸 먹는 방식으로, 입안 가득 퍼지는 풍부한 풍미가 일품이었다. ‘명란 크림 우동’은 꾸덕한 크림소스와 짭짤한 명란의 조합이 환상적이었고, 부드러운 우동 면발이 소스를 듬뿍 머금어 더욱 맛있게 느껴졌다. ‘광어 소금 김밥’은 특이한 조합이지만, 신선한 광어와 짭짤한 소금의 조화가 의외로 잘 어울려 신선한 충격을 선사했다. 이 외에도 ‘게살 계란 나베’, ‘모듬 사시미’, ‘해물 짬뽕 나베’ 등 다양한 메뉴들은 혼자서도, 혹은 여럿이서 와도 충분히 만족할 만한 선택지를 제공했다. 특히 ‘해물누룽지탕’은 시원한 국물과 푸짐한 해물, 바삭한 누룽지의 조화가 훌륭해 술안주로 제격이라는 평이 많았다.
‘응야끼도리’는 ‘술이 다양해요’라는 키워드에서도 알 수 있듯이, 주류 선택의 폭이 넓다는 장점도 가지고 있다. 사케, 하이볼, 맥주 등 다양한 종류의 술이 준비되어 있어 나의 취향이나 함께한 사람의 취향에 맞춰 선택할 수 있다. 특히 ‘수이 하이볼’은 은은한 민트향이 감돌아 산토리 하이볼과는 또 다른 매력을 선사하며, 진토닉 같은 느낌을 주어 새롭게 도전해보기 좋은 선택이었다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 ‘분위기’였다. 따뜻한 조명 아래 빈티지한 인테리어는 일본 이자카야 특유의 아늑함을 더해주었다. 특히 날씨가 좋은 날에는 야외 테라스석에서 시원한 바람을 맞으며 식사를 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 리뷰에서도 ‘야장하기 좋은 날’이라는 언급이 많았는데, 실제로 방문했을 때도 야외석은 많은 사람들로 채워져 있었다. 봄날의 꽃 아래에서 즐기는 듯한 편안하고 따뜻한 분위기는 혼자 온 사람도, 친구와 함께 온 사람도 모두 만족시킬 만한 요소였다.
‘응야끼도리’는 ‘대화하기 좋아요’라는 키워드처럼, 적당한 소음과 아늑한 분위기가 어우러져 편안하게 대화를 나눌 수 있는 공간이었다. 너무 시끄럽지도, 너무 조용하지도 않은 적절한 볼륨감은 주변 사람들에게 방해받지 않고 오롯이 나의 시간을 즐길 수 있게 해 주었다. 마치 친구 집에 온 듯 편안한 분위기 속에서 맛있는 음식과 술을 곁들이니, 혼자여도 전혀 외롭지 않았다. 오히려 나만의 속도로 여유롭게 식사를 즐길 수 있다는 점이 좋았다.
이곳의 또 다른 장점은 ‘직원들이 친절하다’는 점이었다. 혼자 온 손님에게도 세심하게 신경 써주는 모습이 인상 깊었다. 메뉴 추천도 성심성의껏 해주었고, 필요한 것이 있을 때마다 빠르게 응대해주어 편안하게 식사를 마칠 수 있었다. 오랜 단골들이 많다는 후기가 이해가 가는 부분이었다. 10년 넘게 이곳을 찾는다는 단골의 이야기는, ‘응야끼도리’가 단순히 맛집을 넘어 사람들에게 편안함과 즐거운 추억을 선사하는 공간임을 증명하는 듯했다.
오늘도 ‘응야끼도리’ 덕분에 혼밥이라는 사실을 잊을 만큼 즐거운 시간을 보냈다. 맛있는 음식, 편안한 분위기, 친절한 서비스까지. 어느 하나 부족함 없는 완벽한 조화였다. 강남역 근처에서 혼자 식사할 곳을 찾는다면, 혹은 친구들과 편안하게 한잔하고 싶다면 ‘응야끼도리’를 강력 추천하고 싶다. 이곳에서라면 누구든 ‘혼자여도 괜찮아’라는 말을 되뇔게 될 것이다.