쌀쌀해진 바람이 불기 시작하면 절로 생각나는 음식이 있다. 여름에는 시원함으로, 겨울에는 그 맛을 더욱 깊이 느끼게 해주는 냉면. 특히 매콤달콤한 비빔냉면은 입맛을 돋우는 데 이만한 게 없다. 오늘은 혼자서도 전혀 어색함 없이, 오롯이 나만의 식사를 즐길 수 있는 곳을 찾아 천안으로 향했다. 이 지역에서 냉면 맛집으로 꽤나 알려진 곳이라는데, 과연 혼밥족에게도 만족스러울지 기대하며 발걸음을 옮겼다.
가게 입구에 들어서자마자 확 트인 내부와 깔끔한 인테리어가 먼저 눈에 들어왔다. 좌석 간 간격이 넓어서 다른 테이블 손님들과 부딪힐 걱정 없이 편안하게 앉을 수 있었다. 무엇보다 마음에 들었던 것은 다양한 형태의 좌석이었다. 벽 쪽으로는 편안한 테이블 좌석이 마련되어 있었고, 창가 쪽으로는 혼자 앉기 좋은 카운터석도 보였다. 덕분에 누가 눈치 주는 것도 아니고, 오롯이 나에게 집중할 수 있는 공간을 선택할 수 있었다. 널찍한 주차장 덕분에 차를 가져오기에도 부담이 없었고, 이른 시간부터 새벽까지 운영한다는 점도 좋았다.
오늘의 주인공은 단연 비빔냉면이다. 이곳은 설렁탕, 갈비탕, 불고기 등 다양한 메뉴를 판매하지만, 냉면으로 특히 유명하다고 들었다. 내가 좋아하는 하얀색의 고구마 전분 면발을 사용하는 곳이라니, 더욱 기대감이 커졌다. 메뉴판을 보니 가격도 참 착하다. 이 정도 퀄리티의 냉면을 합리적인 가격에 즐길 수 있다니, 지갑도 마음도 든든해지는 느낌이었다.
주문한 비빔냉면이 나왔다. 놋처럼 보이는 은색 대야에 가득 담겨 나온 면발은 보기만 해도 군침이 돌았다. 얇으면서도 탱탱한 면발 위로 빨간 양념이 먹음직스럽게 버무려져 있었다. 시원하게 곁들여진 오이 채와 얇게 썬 고기 편육, 그리고 삶은 계란 반쪽까지. 완벽한 비빔냉면의 자태였다.
젓가락으로 면발을 집어 올리니, 쫄깃함이 그대로 느껴졌다. 먼저 양념 맛을 살짝 보았다. 너무 맵지도, 그렇다고 밍밍하지도 않은, 적당히 새콤달콤하면서도 깊은 맛이었다. 이 육수 맛이 정말 일품이라는 말이 왜 나왔는지 알 수 있었다. 과하지 않으면서도 심심하지 않은, 딱 떨어지는 맛이었다.
매콤한 양념이 면발에 착 달라붙는 느낌이 좋았다. 첫 입을 크게 떠 넣으니, 시원함과 매콤함, 그리고 달콤함이 입안 가득 퍼졌다. 얇은 면발은 씹을수록 쫄깃한 식감을 자랑했고, 중간중간 씹히는 오이의 아삭함과 고기 편육의 부드러움이 조화를 이뤘다. 정말 쉴 새 없이 젓가락질을 하게 만드는 맛이었다. 혼자서 이 큰 그릇을 뚝딱 비울 수 있을까 싶었는데, 역시나 기우였다. 젓가락질을 멈출 수가 없었다.
주변을 둘러보니 나처럼 혼자 식사하는 사람들이 꽤 보였다. 각자 자신만의 속도로, 자신만의 방식으로 식사를 즐기고 있었다. 북적거리지 않고 여유로운 분위기 덕분에, 괜히 눈치 볼 필요 없이 편안하게 식사에 집중할 수 있었다. 함께 나온 물냉면 역시 맑고 시원한 육수가 인상적이었다. 언젠가 다시 방문한다면 물냉면도 꼭 맛봐야겠다고 생각했다.
식사를 마치고 나올 때쯤, 계산대 옆에 놓인 믹스커피가 눈에 들어왔다. 따뜻하게 한 잔 뽑아 마시며 가게를 나섰는데, 이 커피마저도 왠지 모르게 맛있는 기분이었다. 마지막까지 소소한 즐거움을 선사하는 곳.
솔직히 말해, 갈비탕이 너무 짜다는 리뷰를 봤기에 조금 걱정했었다. 하지만 내가 주문한 비빔냉면은 전혀 그렇지 않았다. 면발의 식감, 양념의 맛, 그리고 전반적인 분위기까지. 혼자 와도 전혀 어색하지 않고, 오히려 여유롭고 편안하게 식사를 즐길 수 있는 곳이었다. 오늘도 이렇게 혼밥 성공! 다음에 천안에 올 일이 있다면, 망설임 없이 다시 찾고 싶은 맛집이다.