혼자 밥 먹는 나에게는 언제나 ‘혼밥하기 좋은 곳’을 찾는 것이 큰 숙제다. 식사 시간에 북적이는 곳에 들어가면 괜히 눈치가 보이고, 1인분 주문이 안 되는 곳도 많아 서운할 때가 한두 번이 아니다. 그러던 어느 날, 우연히 발견한 이 중국집은 마치 나를 위해 준비된 공간처럼 느껴졌다. 외관부터 카페라고 해도 믿을 만큼 아기자기하고 깔끔한 모습에 ‘이런 곳에서 중국 음식을 판다고?’ 하는 의아함과 함께 설렘이 밀려왔다.
조심스럽게 문을 열고 들어서니, 은은한 조명과 감각적인 인테리어가 나를 반긴다. 마치 잘 꾸며진 브런치 카페에 온 듯한 착각이 들 정도였다. 라탄 소재의 조명과 귀여운 소품들이 곳곳에 놓여 있어 아늑하고 편안한 분위기를 자아냈다. 천장에는 독특한 디자인의 원목 펜던트 조명들이 따뜻한 빛을 뿜어내고 있었고, 창가 쪽에는 싱그러운 식물들이 놓여 있어 도심 속 오아시스 같은 느낌마저 주었다. 테이블 간 간격도 넉넉했고, 무엇보다 혼자 앉아도 전혀 어색하지 않을 듯한 테이블 배치와 넉넉한 공간이 마음에 쏙 들었다.
메뉴판을 보는데, 익숙한 짜장면, 짬뽕, 볶음밥과 더불어 멘보샤, 깐풍기 등 다양한 요리 메뉴가 눈에 띄었다. 특히 멘보샤가 비교적 저렴한 가격에 준비되어 있다는 점이 반가웠지만, 다른 리뷰에서 살짝 아쉬웠다는 평을 보았던 기억이 나서 이번에는 패스하기로 했다. 대신, 오롯이 식사에 집중하기 위해 가장 자신 있다는 메뉴들을 골라보기로 했다. 역시 혼밥러의 필수 코스인 짜장면과 짬뽕, 그리고 볶음밥은 기본 중에 기본이니 꼭 맛봐야 했다.
주문을 마치고 기다리는 동안, 테이블 위에는 갓 썰어 나온 듯한 아삭한 양파와 단무지가 정갈하게 놓였다. 쨍한 노란색의 단무지와는 달리, 투명한 흰색의 양파는 왠지 모르게 더욱 신선하고 깔끔한 느낌을 주었다. 곧이어 주문한 메뉴들이 하나둘씩 나왔다. 먼저 시선을 사로잡은 것은 먹음직스러운 볶음밥이었다. 밥알 하나하나 살아있는 듯 꼬들꼬들한 식감이 살아있었고, 황금빛으로 고슬고슬하게 볶아진 밥 위에 큼지막한 새우 몇 마리가 먹음직스럽게 올라가 있었다. 밥알에서 윤기가 자르르 흐르는 것이, 정말 잘 볶아졌다는 것을 한눈에 알 수 있었다.
한 숟갈 크게 떠서 입안에 넣으니, 씹을수록 고소한 밥알의 풍미와 함께 은은한 불맛이 감돌았다. 밥알에 유분이 과하지 않고 딱 적당해서 느끼함 없이 깔끔하게 즐길 수 있었다. 곁들여 나온 짜장 소스는 진하고 깊은 맛이었는데, 볶음밥 위에 살짝 얹어 비벼 먹으니 또 다른 매력의 풍미를 선사했다. 밥알의 꼬들한 식감과 짜장 소스의 부드러움, 그리고 새우의 탱글한 식감이 어우러져 정말 만족스러운 한 입이었다. 볶음밥 하나만으로도 이곳이 왜 맛집으로 소문났는지 충분히 납득이 가는 순간이었다.
이어서 메인 메뉴인 짜장면을 맛볼 차례였다. 수북하게 쌓인 면 위로 윤기가 좌르르 흐르는 짜장 소스가 먹음직스럽게 덮여 있었다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 한 입 크게 맛보니, 정말 ‘완벽하다’는 말이 절로 나왔다. 짜장 소스는 너무 달거나 짜지도 않고, 춘장의 풍미가 깊게 우러나와 감칠맛이 일품이었다. 면발 또한 탱글탱글하게 잘 삶아져 짜장 소스와 완벽하게 어우러졌다. 간, 맛, 식감 어느 하나 부족함 없이 모든 면에서 만족스러웠다. 마치 오랜 시간 공들여 숙성시킨 듯 깊고 풍부한 맛에 감탄사가 절로 나왔다.
마지막으로 짬뽕을 맛보았다. 붉은 국물 위로 푸짐하게 올라간 해산물과 채소들이 눈길을 사로잡았다. 국물을 한 숟갈 떠 마시니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 진한 육수 베이스에 해산물의 감칠맛이 더해져 깊고 풍부한 맛을 자랑했다. 살짝 매콤한 맛이 느끼함을 잡아주면서도, 텁텁함 없이 깔끔하게 마무리되었다. 마치 잘 끓여진 해물탕 같은 느낌도 들었고, 칼칼한 국물은 해장용으로도 손색없을 것 같았다.
솔직히 말하면, 짬뽕은 짜장면만큼의 감동은 아니었다. 약간 맵고 짠맛이 강하게 느껴지긴 했지만, 태안 지역의 유명 짬뽕과 비교해도 전혀 뒤지지 않을 만큼 훌륭한 맛이었다. 칼칼하고 진한 육수에 푸짐하게 담긴 해산물 덕분에 ‘교동짬뽕 해물 버전’이라고 해도 좋을 것 같았다. 분명 맛있는 짬뽕이었지만, 짜장면의 완벽함이 너무 강렬했기에 상대적으로 느껴지는 아쉬움이었다. 그럼에도 불구하고, 전체적인 맛과 훌륭한 서비스, 그리고 깔끔한 분위기를 고려했을 때 4점 이상의 점수를 줄 수밖에 없었다.
사장님 내외분은 바쁜 와중에도 손님 한 명 한 명에게 친절하게 응대해주셨다. 꼼꼼한 청결 관리와 따뜻한 서비스 덕분에 식사 내내 편안하고 즐거웠다. 이 가게는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳을 넘어, 식사를 하는 동안 기분 좋은 경험을 선사하는 곳이었다. 혼자 방문해도 전혀 눈치 보이지 않고, 마치 단골처럼 편안하게 식사를 즐길 수 있는 곳. 앞으로도 혼밥하고 싶을 때, 혹은 맛있는 중국 음식이 생각날 때 가장 먼저 떠오를 것 같다. 카페 같은 이색적인 중국집에서의 특별한 식사 경험, 오늘도 혼밥 성공이다!