아이고, 얼마 만인지 모르겠어요. 오늘따라 옛날 엄마가 해주시던 그 밥상이 그리운 거예요. 그래서 큰맘 먹고, 어릴 적 할머니 댁 마루에 앉아 밥 먹던 그 느낌을 살짝 닮았다는 이곳, OO 지역의 한 밥집을 찾아 나섰지요. 차 문을 열고 들어서는데, 왠지 모르게 마음이 편안해지는 건 왜일까요. 익숙한 듯 정겨운 분위기에, 여기가 바로 내가 찾던 곳이구나 싶었답니다.
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처음에 자리에 앉으니, 딱 보기에도 정갈한 밑반찬들이 차려지더라고요. 뭐 하나 허투루 나온 것이 없어 보이니, 벌써부터 침이 꼴깍 넘어가는 거 있죠. 그중에서도 제일 눈에 띄었던 건 바로 간장게장이었어요. 이게 이 집의 자랑이라는데, 사진으로만 보던 것보다 훨씬 먹음직스러워 보이더라고요. 껍질 속 꽉 찬 알과 살이 어찌나 먹음직스러운지, 얼른 밥에 쓱쓱 비벼 먹고 싶은 마음이 굴뚝같았어요.
한 숟갈 딱 떠서 맛을 보니, 아이고, 세상에! 이 맛이야, 이 맛! 짜지도 않고, 그렇다고 싱겁지도 않은 딱 적당한 간장 양념이 게살에 싹 스며든 게, 정말이지 입에서 스르륵 녹아내리는 기분이었어요. 게다가 속이 꽉 찬 알은 또 얼마나 고소하고 부드러운지, 밥 한 숟갈 위에 듬뿍 올려 간장 양념 살짝 얹어 먹으니, 여기가 바로 천국이 따로 없더라고요. 괜히 이 집이 유명한 게 아니구나 싶었죠.
그 옆에는 계란찜이 보였어요. 뚝배기에 김이 모락모락 나는 계란찜은, 어릴 적 병아리 모양 앙증맞은 계란찜을 해주시던 엄마 생각이 절로 나게 하더라고요. 숟가락으로 살살 떠보니, 어쩜 이렇게 보들보들한지! 입안에 넣으면 퍼지는 폭신한 식감과 담백한 맛이, 앞서 맛본 간장게장의 감칠맛과는 또 다른 매력으로 다가왔어요. 자극적이지 않아서 좋았고, 어른 아이 할 것 없이 누구나 좋아할 만한 맛이었죠.
하지만 무엇보다 저를 깜짝 놀라게 한 건 바로 우럭젓국이었어요. 사실 우럭젓국이라는 건 처음 들어봤거든요. 어떤 맛일까 살짝 걱정도 됐는데, 국물을 한 숟갈 맛보는 순간, 아! 이것이 바로 생소하지만 새로운 경험이구나 싶었답니다. 뽀얀 국물은 텁텁하지 않고 깊은 맛이 우러나고, 그 안에 들어간 우럭 살은 얼마나 부드러운지, 뼈째로 씹어도 이질감 없이 술술 넘어가는 거예요. 마치 푹 고아낸 곰탕처럼 속이 확 풀리는 느낌이었어요.
이날 나온 반찬들은 또 어떻고요. 겉절이 김치는 아삭하고 양념 맛이 살아있었고, 나물 무침들은 간이 딱 맞아 밥도둑이 따로 없었어요. 짭조름한 젓갈류도 비린 맛 없이 입맛을 돋우었고요. 하나하나 정성껏 준비한 티가 역력했답니다. 괜히 밥맛없다는 말이 나오는 게 아니었어요. 이렇게 맛있는 반찬들을 앞에 두고 밥을 안 먹을 수 없잖아요.
이곳에서는 게장만 시키기보다는, 된장찌개와 누룽지까지 나오는 세트로 시키는 게 훨씬 괜찮다는 이야기도 들었어요. 실제로 이날 저희도 그렇게 주문했는데, 아니나 다를까 푸짐한 한 상이 차려지더라고요. 꽃게장도 신선하고 맛있었지만, 어떨 땐 주방장님이 바뀌셨는지 예전 맛 같지 않다는 평도 봤거든요. 하지만 이날 제가 맛본 게장은 정말 신선하고 좋았어요. 다만 가격이 좀 부담스럽다는 생각은 들었지만, 그만한 값을 하는 맛이라고 생각했어요. 특히, “이왕 먹을 거 대자로 시키라”는 말씀이 딱 와닿았답니다.
정신없이 밥을 비우고, 국물을 떠먹고, 반찬을 집어 먹다 보니 어느새 빈 접시만 남았더라고요. 식사를 마치고 나오는데, 입안 가득 퍼지는 은은한 맛과 따뜻한 기운 덕분에 속이 다 편안해지는 느낌이었어요. 마치 고향집에 들러 든든하게 식사하고 가는 듯한 그런 푸근함이랄까요.
솔직히 요즘처럼 빠르고 자극적인 맛에 익숙해진 세상에서, 이런 옛날 시골 할머니 손맛 같은 음식을 만나기란 쉽지 않잖아요. 하지만 이곳은 달랐어요. 음식 하나하나에 깃든 정성이 느껴졌고, 맛 또한 잊고 살았던 그리운 맛이었죠. 어르신들 모시고 오기에도 좋고, 가족과 함께 밥 한 끼 든든하게 하고 싶을 때, 꼭 한번 다시 찾고 싶은 그런 곳이에요. 다음에 오면 다른 메뉴들도 맛봐야겠어요.