늦은 저녁, 하루의 고단함을 달래줄 무언가가 간절해질 때가 있다. 묵직한 풍미와 쫄깃한 식감이 주는 만족감, 그러면서도 왠지 모르게 건강해지는 듯한 느낌. 바로 이럴 때 떠오르는 메뉴가 있다. 수많은 맛집 중에서도 오늘은 특별히 혼자서도 편안하게, 제대로 된 장어를 즐길 수 있는 곳을 찾아 나섰다. 신갈역에서 그리 멀지 않은 곳에 자리한 ‘만수정’이라는 간판을 보며, 오늘 저녁도 혼밥 성공을 예감했다.
늦은 저녁 시간이었지만, 만수정 앞 주차장에는 이미 여러 대의 차들이 주차되어 있었다. 어둠 속에서도 환하게 빛나는 간판이 눈에 띄었고, 건물 외관은 깔끔하고 정돈된 느낌을 주었다. 저녁 늦게까지 영업하는 곳이라니, 급작스러운 허기를 달래기에도 안성맞춤이다. 건물 안으로 들어서자, 은은한 조명 아래 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블마다 사람들이 앉아 맛있는 음식을 즐기고 있었지만, 왠지 모르게 편안한 분위기였다. 혼자 온 손님이 어색할 만한 분위기가 전혀 느껴지지 않았다.
메뉴판을 살펴보니 역시 장어가 주력 메뉴였다. 1kg 단위로 판매되는 민물장어가 준비되어 있었는데, 가격대는 조금 있는 편이었다. 하지만 품질 좋은 장어를 제대로 맛볼 수 있다면 충분히 투자할 가치가 있다고 생각했다. 무엇보다 이곳에서는 1인분 주문도 가능하다는 점이 나에게는 큰 메리트였다. 혼자서도 부담 없이 장어를 즐길 수 있다는 사실에 마음이 놓였다. 나는 장어 1kg을 주문했고, 잠시 후 직원이 테이블 세팅을 도와주었다.
기본 반찬들은 정갈하고 깔끔하게 차려졌다. 시선을 사로잡는 화려한 요리는 아니었지만, 장어의 맛을 해치지 않고 곁들여 먹기 좋은 구성이었다. 신선한 쌈 채소, 아삭한 김치, 그리고 내가 특히 기대했던 파절이와 마늘 슬라이스가 눈에 띄었다. 갓 무친 듯한 파절이는 새콤달콤한 양념에 버무려져, 기름진 장어의 맛을 깔끔하게 잡아줄 것 같았다. 무엇보다 이곳의 장점은 직원분들이 직접 장어를 구워준다는 점이다. 혼자서는 굽기 애매할 때가 많은데, 이렇게 전문가의 손길로 최적의 맛을 내어준다는 사실이 무척이나 감사했다.
기다림 끝에 드디어 오늘의 주인공, 민물장어가 등장했다. 숯불 위로 올려지는 장어는 그 자체만으로도 실하고 윤기가 흘렀다. 두툼한 두께와 신선한 모습에서부터 기대감이 차올랐다. 직원분께서는 능숙한 솜씨로 장어를 뒤집어가며 꼼꼼하게 구워주셨다. 숯불의 은은한 열기와 함께 장어 특유의 고소한 냄새가 퍼져 나가기 시작했다. 숯불 향이 배면서 장어의 풍미가 더욱 깊어지는 순간이었다.
장어가 노릇노릇하게 익어가자, 직원분께서 먹기 좋은 크기로 잘라주셨다. 숯불 위에서 지글거리며 익는 소리가 ASMR처럼 귓가를 간지럽혔다. 이제 시식의 순간이다. 가장 먼저 아무것도 곁들이지 않고 장어 본연의 맛을 느껴보기로 했다. 젓가락으로 집어 입안 가득 넣는 순간, 입안 가득 퍼지는 고소함과 쫄깃한 식감이 일품이었다. 숯불 향이 은은하게 배어 있어 전혀 비린 맛 없이 깔끔했다. 두툼한 살점 사이로 느껴지는 부드러움과 씹을수록 올라오는 풍미가 정말 좋았다.
본격적으로 쌈을 싸 먹기 시작했다. 잘 익은 장어 한 점에 쌈장과 마늘을 올리고, 싱싱한 상추와 깻잎에 싸서 입안 가득 넣었다. 짭조름한 쌈장과 알싸한 마늘, 그리고 향긋한 채소가 어우러져 장어의 고소함을 더욱 배가시켰다. 특히 이곳의 파절이는 정말 매력적이었다. 새콤달콤한 맛이 기름진 장어와 환상의 궁합을 자랑하며 입안을 개운하게 해주었다. 젓가락이 멈추질 않았다.
장어를 거의 다 먹어갈 무렵, 나는 사이드 메뉴를 하나 더 주문했다. 바로 잔치국수였다. 장어만으로는 뭔가 아쉬울 수 있다는 생각에, 리뷰에서 추천하는 메뉴를 망설임 없이 선택했다. 2,000원이라는 저렴한 가격에 놀랐고, 따뜻한 국물과 쫄깃한 면발이 정말 매력적이었다. 멸치 육수의 깊은 맛과 짭짤하게 간이 된 국물이 장어를 먹고 난 후 입안을 깔끔하게 정리해주었다. 장어의 기름진 맛 뒤에 오는 따뜻하고 시원한 국물 한 그릇은 완벽한 마무리였다. 혼자 왔지만 전혀 외롭지 않았다. 오히려 혼자서도 이렇게 완벽한 식사를 즐길 수 있다는 사실에 뿌듯함마저 느껴졌다.
만수정은 신갈역에서도 가까운 편이라 접근성도 좋고, 주차 공간도 넉넉해서 차를 가져오기에도 편리했다. 바로 옆에 카페도 있어서 식사 후에 여유를 즐기기에도 좋아 보였다. 무엇보다 이곳은 큼직하고 질 좋은 장어를 맛볼 수 있다는 점, 그리고 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않고 편안하게 식사할 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 가격대가 조금 있지만, 장어의 품질과 훌륭한 서비스, 그리고 이 모든 경험을 고려하면 충분히 납득할 만한 수준이었다. 건강 보양식으로도 손색없고, 가족 외식이나 특별한 날 방문하기에도 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 오늘도 맛있는 장어로 든든하게 배를 채우고, 나의 혼밥 레이스는 성공적으로 마무리되었다. 다음에 또 혼자가 되고 싶을 때, 망설임 없이 이곳을 다시 찾게 될 것 같다.