오늘도 어김없이 혼자만의 식사 시간을 갖기 위해 제주 어딘가를 헤매고 있었다. 늦은 저녁, 허기진 배를 채울 곳을 찾던 중 우연히 이곳을 발견했다. 늦은 시간까지 영업한다는 점이 일단 마음에 들었고, 무엇보다 이곳의 시그니처 메뉴가 나의 눈길을 사로잡았다. 혼밥족에게는 선택의 폭이 넓지 않은 경우가 많은데, 이곳은 그래도 메뉴 구성이 괜찮아 보여 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
가게 안으로 들어서자 은은한 조명과 함께 따뜻하고 정겨운 분위기가 나를 반겼다. 벽면에는 아기자기한 소품들이 놓여있었고, 테이블 간 간격도 적당해서 혼자 와도 전혀 어색하거나 눈치 보이지 않을 것 같은 편안함이 느껴졌다. 다행히 카운터석도 마련되어 있어, 나는 편안한 마음으로 그곳에 자리를 잡았다. 혼자 온 손님도 반갑게 맞아주는 듯한 사장님의 인상이 참 좋았다.
주문을 마치고 잠시 기다리니, 드디어 메인 메뉴가 등장했다. 와, 정말 비주얼부터 압도적이었다. 커다란 찜 냄비 가득 담긴 모습은 혼자 먹기에는 과한가 싶을 정도로 풍성했지만, 그만큼 기대감은 더욱 커졌다. 시선을 사로잡는 것은 단연 중앙에 자리 잡은 통통한 낙지였다. 매콤한 양념 옷을 입고 야들야들한 자태를 뽐내고 있었고, 그 주변으로는 먹음직스러운 소갈비와 큼직한 홍합, 그리고 알 수 없는 다양한 해물들이 붉은 양념 속에 어우러져 있었다.
숟가락을 들어 가장 먼저 눈에 띈 소갈비를 집어 들었다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 갈비는 양념이 쏙 배어들어 반질반질 윤기가 흘렀다. 한 입 베어 물자, 놀랍도록 부드러운 식감이 입안 가득 퍼졌다. 질긴 부위 하나 없이 마치 솜사탕처럼 녹아내리는 듯했고, 씹을수록 깊은 풍미가 우러나왔다. 젓가락으로 살을 발라 먹기에도 전혀 부담이 없었다.
이어서 메인 재료라고 할 수 있는 낙지를 공략했다. 큼직한 낙지 다리는 쫄깃하면서도 야들야들한 식감이 살아있었다. 너무 질기지도, 그렇다고 너무 흐물거리지도 않는 완벽한 식감이었다. 매콤달콤한 양념과 어우러져 입맛을 제대로 돋우었다. 함께 들어있던 홍합 역시 신선하고 알이 꽉 찬 것이, 하나하나 맛이 훌륭했다.
이곳의 찜은 ‘맛있는 매움’이라는 말이 딱 어울렸다. 혀를 얼얼하게 만드는 자극적인 매운맛이 아니라, 입맛을 돋우고 풍미를 더하는 적당한 매콤함이었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 충분히 맛있게 즐길 수 있을 정도의 맵기라고 사장님이 설명해주셨는데, 정말 그 말이 맞았다. 기분 좋게 매콤한 맛이 해산물과 갈비의 단맛, 그리고 양념의 감칠맛과 절묘하게 어우러져 멈출 수 없는 맛이었다.
이 모든 풍성한 맛을 더욱 든든하게 즐기기 위해 계란찜과 주먹밥도 함께 주문했다. 계란찜은 뚝배기에서 김이 모락모락 올라오는 것이 보기만 해도 따뜻하고 부드러워 보였다. 숟가락으로 떠 먹으니 입안에서 사르르 녹는 것이, 매콤한 찜의 맛을 중화시켜주며 속을 편안하게 만들어주었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
주먹밥은 직접 만들어 먹는 재미가 있었다. 따뜻한 밥에 김 가루와 양념이 적당히 섞여 있어, 동글동글하게 빚어 먹기 좋았다. 찜 양념을 살짝 곁들여 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 든든하게 배를 채우면서도 매콤한 찜의 맛을 즐길 수 있어 만족스러웠다. 혼자 왔지만 전혀 외롭지 않은, 오히려 풍성한 식사를 하고 있다는 느낌을 받았다.
처음 이곳을 방문했을 때는 그저 늦은 저녁 식사를 해결할 곳을 찾았을 뿐인데, 이렇게 맛있는 음식과 따뜻한 서비스 덕분에 제주에서의 밤이 더욱 특별해졌다. 10시까지 영업하는 덕분에 여유롭게 식사를 즐길 수 있었고, 무엇보다 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기가 혼밥족에게는 더할 나위 없이 좋은 장소라는 생각이 들었다.
사장님의 친절함은 이곳의 또 다른 매력이었다. 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주시고, 음식에 대한 설명을 덧붙여주시는 모습에서 진심이 느껴졌다. 맛있는 음식과 더불어 따뜻한 인심까지 느낄 수 있어 더욱 기억에 남는 식사였다.
앞으로 제주에 올 때마다 생각날 것 같은 곳이다. 혼자서도, 혹은 소중한 사람과 함께 와도 모두 만족스러운 시간을 보낼 수 있을 것 같다는 확신이 들었다. 야들야들한 낙지와 부드러운 소갈비, 그리고 적당히 매콤달콤한 양념의 조화는 잊을 수 없는 맛이었다. 오늘도 혼밥 성공! 제주에서의 완벽한 만찬이었다.