어쩌면 우연이라는 이름의 섭리는, 낯선 곳에서 기대치 못한 행복을 선사하기도 한다. 거제라는 낭만적인 섬에서 걷던 발길이 닿은 곳, ‘U&J SMOKEHOUSE’. 텍사스 스타일 바베큐라는 팻말을 마주하는 순간, 낯설지만 익숙한 그 이름에 가슴이 뭉클해졌다. 먼 타국, 미국 중부에서 보냈던 시간들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 그곳에서 맛보았던 립의 풍미, 훈연 향 가득한 공기, 그리고 그 모든 것을 음미하며 느꼈던 충만감. 한국 땅, 그것도 아름다운 거제에서 그 기억의 조각을 다시 만날 수 있을 거라는 상상조차 하지 못했기에, 오늘의 만남은 더욱 특별하게 다가왔다.
어둠이 내려앉기 시작한 저녁, 매장 앞으로 발걸음을 옮기자 따뜻한 조명이 새어 나오는 창 너머로 아늑한 분위기가 감돌았다. “REAL STYLE TEXAS BBQ”라는 문구가 새겨진 간판은 마치 약속이라도 한 듯 나를 안으로 이끌었다. 문을 열고 들어선 순간, 기대했던 그 훈연 향이 코끝을 간질였다. 넓지는 않지만, 복잡한 세상사를 잠시 잊게 해줄 만큼 아늑하고 정갈한 공간은 마음을 편안하게 감싸 안았다. 나무 테이블과 은은한 조명, 벽면을 채운 그림들까지, 모든 것이 이국적인 정취를 물씬 풍기고 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 꼼꼼하게 그려진 삽화와 함께, 이곳에서 제공되는 바베큐의 종류들이 빼곡하게 적혀 있었다. 브리스킷, 스페어 립, 치킨, 포크 벨리, 비프 립… 이 모든 이름들이 주는 기대감은 이미 최고조에 달해 있었다. 잠시 고민 끝에, 3-4인 세트 메뉴를 선택했다. 다양한 종류의 고기를 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었고, 직원분께서 추천해주신 대로 주문했다.
곧이어 나온 음식들은 눈과 코, 그리고 입을 모두 사로잡았다. 커다란 접시 위에는 먹음직스러운 립과 푸짐한 고기들, 그리고 다채로운 사이드 메뉴들이 조화롭게 담겨 있었다. 특히 립은 윤기가 자르르 흐르는 것이, 겉보기에도 부드러움이 느껴졌다. 젓가락 대신 손으로 집어 들자, 뼈에서 살이 스르르 분리될 만큼 연했다. 입안에 넣는 순간, 혀끝에서 녹아내리는 듯한 감촉과 함께 풍부한 육즙이 퍼져나갔다. 텍사스에서 맛보았던 바로 그 감동이었다.
함께 나온 소스는 립의 풍미를 한층 끌어올리는 마법을 부렸다. 달콤하면서도 은은한 산미가 어우러져, 고기의 느끼함을 잡아주고 풍미를 배가시켰다. 빵은 립과 함께 싸 먹으니, 쫄깃한 식감과 고소한 맛이 어우러져 또 다른 즐거움을 선사했다. 립에 곁들여 나온 코울슬로와 베이크드 빈도 인상적이었다. 살짝 단맛이 도는 코울슬로는 입안을 개운하게 해주었고, 짭짤하면서도 달콤한 베이크드 빈은 밥처럼 든든하게 느껴졌다. 특히 베이크드 빈은 립 소스에 푹 찍어 먹으니, 그 조합이 절묘했다.
이곳의 고기는 훌륭했지만, 솔직히 조금 더 매콤한 버전의 소스가 있었다면 하는 아쉬움도 남았다. 혀끝을 살짝 자극하는 매콤함이 더해졌다면, 풍미의 층위가 더욱 깊어졌을지도 모른다. 또한 베이크드 빈은 립에 찍어 먹기에 조금 더 점성이 있었으면 하는 바람도 있었다. 하지만 이는 아주 사소한 바람일 뿐, 음식의 전반적인 맛과 퀄리티를 해치는 정도는 아니었다.
솔직히 가격대가 아주 저렴하다고 할 수는 없었다. 하지만 텍사스에서 맛보았던 그 기억과 견주어도 전혀 손색없는 훌륭한 맛과 퀄리티를 고려한다면, 충분히 납득할 만한 수준이었다. 특히 3-4인 세트는 다양한 종류의 고기를 맛볼 수 있어 가성비 면에서도 만족스러웠다.
이날, 나는 비프 립을 맛보지 못했다. 짧았던 거제 여행 일정과 우연히 이 식당을 발견했던 상황이 아쉬움으로 남았다. 비프 립이야말로 텍사스 바베큐의 진수라고 생각하는데, 그것을 맛보지 못한 것은 두고두고 후회될 것 같다. 하지만 이 아쉬움은 다시 거제에 오겠다는 다짐으로 바뀌었다. 다음 방문에서는 반드시 비프 립을 맛보고, 이곳의 진정한 매력을 다시 한번 느껴보고 싶다.
결론적으로 ‘U&J SMOKEHOUSE’는 거제에서 잊지 못할 맛과 추억을 선사한 곳이었다. 텍사스에서 느꼈던 그리움을 달래주고, 새로운 미식의 경험을 안겨준 이곳. 다시 거제에 갈 날을 손꼽아 기다리게 될 것 같다. 그곳에서 다시 한번, 훈연 향 가득한 공간에서 펼쳐질 또 다른 맛의 향연을 기대하며.