점심 시간, 뭘 먹을까 고민하다가 대구 성서 계명대학교 근처를 어슬렁거리게 되었다. 평소라면 혼자 밥 먹기 괜찮은 곳을 찾기 위해 네이버 지도와 수많은 리뷰를 뒤지고 뒤지겠지만, 오늘은 왠지 직감에 이끌려 발걸음을 옮겼다. 대학가 특유의 활기찬 분위기와는 사뭇 다르게, 이곳은 조용하면서도 정겨운 느낌을 풍겼다. 간판을 보니 ‘백반집’이라고 되어 있었지만, 메뉴판을 훑어보니 단순히 백반집이라기보다는 든든한 한 끼를 책임져 줄 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 특히 ‘혼밥’을 좋아하는 나에게 가장 중요한 정보인 ‘1인분 주문 가능 여부’와 ‘혼자 앉을 수 있는 좌석’에 대한 고민이 앞섰다.
입구에 들어서자 따뜻한 조명과 함께 정겨운 나무 테이블들이 나를 반겼다. 혼자 온 손님도 전혀 어색하지 않도록, 카운터석처럼 보이는 1인용 좌석과 2인용 테이블이 적절히 배치되어 있었다. 창가 쪽 테이블에 자리를 잡고 앉으니, 갓 볶아져 나오는 듯한 맛있는 냄새가 솔솔 풍겨왔다. 혼자여도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기에 절로 미소가 지어졌다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 속마음을 되뇌며 메뉴판을 다시 한번 꼼꼼히 살폈다.
제일 먼저 눈에 들어온 것은 ‘바싹불고기류’와 ‘제육볶음’이었다. 가격을 보고는 순간 눈을 의심했다. 1인분에 7천원이라니! 대구 물가가 타 지역보다 저렴한 것은 알고 있었지만, 대학교 주변이라 그런지 이 가격에 이런 퀄리티의 음식을 맛볼 수 있다는 사실이 놀라웠다. 더 반가운 소식은, 이 불고기나 제육볶음을 주문하면 된장찌개를 무료로 제공한다는 점이었다. 혼자 밥 먹을 때 찌개 하나 시키면 양도 많고 가격도 부담스러울 때가 많은데, 이건 정말 혼밥족에게는 최고의 꿀팁이었다. 물론, 불고기와 제육볶음은 2인분부터 주문이 가능했고, 공기밥은 별도(1천원)였다. 하지만 찌개류를 시키면 밥이 포함이고 1인분도 주문이 가능하다는 점을 고려하면, 충분히 만족스러운 선택이 가능했다.
고민 끝에 나는 고추장 불고기와 간장 불고기 두 가지를 주문했다. 혼자 왔지만, 여러 가지 맛을 보고 싶어서 동료와 함께 온 것처럼 주문하는 센스! 음식을 기다리는 동안, 주변 테이블을 슬쩍 살펴보니 혼자 온 손님들도 꽤 많았다. 모두들 편안하게 식사를 즐기고 있었고, 그 누구도 혼자 온 사람에게 눈길을 주거나 이상하게 생각하지 않았다. 이곳이야말로 진정한 ‘혼밥 맛집’이라는 확신이 들었다.
얼마 지나지 않아 주문한 메뉴가 나왔다. 커다란 접시 두 개에 각각 고추장 불고기와 간장 불고기가 먹음직스럽게 담겨 나왔다. 사진에서 봤던 것보다 훨씬 푸짐한 양에 또 한 번 놀랐다. 한 접시가 2인분이라고 하니, 두 접시를 시켰으니 총 4인분에 해당하는 양이었다. 그 옆으로는 기본으로 제공되는 된장찌개와 여러 가지 밑반찬들이 가지런히 놓여 있었다. 갓 지은 듯 윤기가 도는 밥과 함께, 시선을 사로잡는 색깔의 밑반찬들이 식욕을 더욱 자극했다.
먼저 고추장 불고기 한 점을 집어 입에 넣었다. 매콤달콤한 양념이 고기의 잡내를 완벽하게 잡아주었고, 씹을수록 고소한 맛이 퍼졌다. 맵기 정도도 적당해서 땀을 약간 흘리면서도 멈출 수 없는 맛이었다. 다음은 간장 불고기. 달콤 짭짤한 간장 베이스의 양념이 고기와 잘 어우러져 부드러운 식감과 풍부한 풍미를 자랑했다. 함께 나온 쌈 채소에 고기를 얹고 마늘, 쌈장을 곁들여 한 쌈 크게 싸 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
같이 나온 밑반찬들도 하나같이 정갈하고 맛있었다. 특히 시큼하게 잘 익은 김치는 불고기의 느끼함을 잡아주었고, 새콤한 무생채와 아삭한 콩나물 무침도 밥과 함께 먹기 좋았다. 짭짤한 멸치볶음과 달콤한 콩조림은 밥도둑이 따로 없었다. 가장 인상 깊었던 것은, 뚝배기에 팔팔 끓여져 나온 된장찌개였다. 두부와 채소가 듬뿍 들어간 얼큰한 국물은, 고기 요리와 환상의 궁합을 자랑하며 식사의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
개인적으로는 고추장 불고기가 조금 더 취향에 맞았지만, 동료는 간장 불고기가 더 맛있다고 했다. 역시 음식의 맛은 ‘개취’라는 말이 틀린 게 아니었다. 두 가지 메뉴 모두 훌륭했고, 이 가격에 이 정도 퀄리티를 맛볼 수 있다는 것은 정말이지 행운이었다. 밥을 먹는 내내 “이 가격에 이렇게 나와도 남는 게 있을까?” 하는 생각이 떠나질 않았다.
사실, 헌혈 후에 방문했던 터라 허기진 상태였던 것도 있었지만, 그럼에도 불구하고 남김없이 모든 음식을 싹싹 긁어먹었다. 정말 한 점, 한 숟가락도 남기지 않고 ‘올 클리어(All Clear)’했다. 그만큼 맛있었고, 만족스러웠다는 증거였다. 이렇게 든든하게 먹고도 가격은 놀라울 정도로 저렴했다. 대구의 인심과 대학가 상권의 가성비를 제대로 느낄 수 있는 경험이었다.
혼자 밥 먹는 것을 즐기지만, 때로는 ‘내가 여기서 밥을 먹어도 괜찮을까?’ 하는 눈치를 살피게 되는 식당들이 있다. 하지만 이곳은 그런 걱정을 할 필요가 전혀 없었다. 편안한 분위기, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛과 가격까지. 혼자 와서도 전혀 외롭거나 어색하지 않게, 푸짐하고 맛있는 식사를 즐길 수 있는 곳이었다.
이곳은 단순히 ‘저렴한 맛집’을 넘어, 가성비와 맛, 그리고 혼밥 친화적인 분위기까지 모두 갖춘 숨은 보석이었다. 다음에 대구에 방문할 일이 있다면, 혹은 성서 계대 근처에서 든든한 한 끼를 해결하고 싶다면 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 혼자여도 괜찮다는 용기를 주는, 따뜻한 인심이 느껴지는 맛집이었다.