명절의 북적거림을 피해 잠시 일상에서 벗어나고 싶었다. 고향으로 향하는 대신, 나는 홀로 인천의 바닷가를 찾았다. 낯선 풍경 속에서 새로운 맛을 발견하리라는 기대감에 마음은 이미 설렘으로 가득 차 있었다.
여행 전, 인천 지역 주민들 사이에서 입소문이 자자한 횟집이 있다는 정보를 얻었다. 추석 연휴에도 문을 연다는 반가운 소식에 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 가게 문을 열고 들어서자, 활기찬 분위기가 나를 맞이했다. 예전에는 좌식 테이블이었던 공간이 리모델링을 거쳐 편안한 의자 테이블로 바뀌어 있었다.
벽에는 메뉴가 빼곡하게 적혀 있었지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 싱싱한 광어 한 접시. 4만원이라는 가격은 요즘 물가를 생각하면 꽤 합리적인 편이었다. 혼자 왔다고 하니 사장님께서는 “넉넉하게 드릴게!”라며 인심 좋은 미소를 지으셨다. 그 따뜻한 말 한마디에 왠지 모를 편안함이 느껴졌다.
주문 후, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 짭조름한 콩, 고소한 땅콩, 싱싱한 채소, 그리고 횟집에서 빠질 수 없는 콘샐러드까지. 하나하나 정갈하게 담긴 모습에서 정성이 느껴졌다. 특히 눈에 띄는 것은 큼지막한 전이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 입맛을 돋우기에 충분했다. 젓가락을 들기가 무섭게, 순식간에 전 한 접시를 비워냈다.
드디어 기다리고 기다리던 광어회가 나왔다. 접시 위에 얇게 저며진 광어회는 마치 눈꽃처럼 섬세한 자태를 뽐냈다. 투명하게 빛나는 흰 살은 신선함을 그대로 드러냈다. 붉은 빛이 살짝 감도는 부위는 쫄깃함을 예감하게 했다.
젓가락으로 광어 한 점을 집어 조심스럽게 간장에 찍었다. 입 안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 싱싱한 광어의 쫄깃한 식감과 은은한 단맛이 입 안 가득 퍼져나갔다. 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 신선함에 온몸의 감각이 깨어나는 듯했다. 쌈 채소에 쌈장을 살짝 얹어 함께 먹으니, 향긋한 채소 향과 짭짤한 쌈장이 광어의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
회를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 매운탕을 주문했다. 횟집의 마무리는 역시 얼큰한 매운탕 아니겠는가. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 매운탕은 보기만 해도 속이 시원해지는 느낌이었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 온몸을 감쌌다. 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 채소는 국물 맛을 더욱 풍성하게 만들었다.
매운탕과 함께 밥 두 공기를 시켜, 든든하게 배를 채웠다. 땀을 뻘뻘 흘리며 먹는 매운탕은 그야말로 일품이었다. 6천원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 푸짐하고 맛있는 매운탕이었다.
식사를 마치고 가게를 나서며, 사장님께 감사의 인사를 전했다. 사장님께서는 환한 웃음으로 “맛있게 드셨으면 됐다”며 인사를 받아주셨다. 그 따뜻한 미소에 다시 한번 감동했다.
인천에서 맛본 광어회와 매운탕은 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 푸짐한 인심을 느낄 수 있었던 소중한 경험이었다. 만약 당신이 인천을 방문할 계획이라면, 꼭 한번 들러보라고 권하고 싶다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 이 맛집의 매력에 흠뻑 빠지게 될 테니까.
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