요즘 부쩍 혼자 밥 먹는 일이 잦아졌다. 왁자지껄한 분위기보다는 나만의 속도로, 내가 좋아하는 메뉴를 편하게 즐기고 싶을 때가 많기 때문이다. 그런 나에게 익산 ‘제이키친’은 예상치 못한 보물창고 같은 곳이었다. 한식과 양식이 절묘하게 어우러진 메뉴 구성, 특히 매콤한 쭈꾸미와 고소한 화덕 피자의 조합은 ‘나 홀로’ 식사라고 하기엔 너무나 풍성하고 만족스러웠다.
문을 열고 들어서는 순간, 따뜻한 조명과 깔끔한 인테리어가 나를 반겼다. 비록 혼자 왔지만 전혀 어색함이나 눈치 보이는 분위기는 아니었다. 오히려 편안하고 아늑한 느낌을 주어 마음이 놓였다. 매장 안은 이미 많은 사람들로 북적이고 있었지만, 복잡하게 느껴지기보다는 활기찬 에너지가 느껴졌다.
늘 그렇듯, 뭘 먹을까 고민하는 시간은 언제나 설렘의 연속이다. 메뉴판을 훑어보니 쭈꾸미, 파스타, 피자 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 혼자 왔기에 1인분 주문이 가능한지, 혹시 혼자 앉을 수 있는 자리가 있는지 살짝 걱정했는데, 다행히 1인분 주문도 가능하고 카운터석이나 1인 좌석이 따로 마련되어 있어 부담 없이 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
오늘 나의 선택은 바로 ‘쭈꾸미정식’ 세트였다. 리뷰에서 가장 많이 언급되는 메뉴였고, 쭈꾸미와 함께 냉국수, 샐러드, 피자까지 푸짐하게 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 기다리는 동안, 테이블에 놓인 기본 찬들을 살펴보았다. 콩나물, 무생채, 김치 등 정갈하게 담겨 나온 찬들은 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 높여주었다.
얼마 지나지 않아, 보기만 해도 군침이 도는 쭈꾸미볶음이 등장했다. 먹음직스러운 붉은 양념에 뒤덮인 쭈꾸미는 보기에도 통통해 보였고, 후각을 자극하는 매콤한 향기가 식욕을 제대로 돋우었다. 젓가락으로 한 점 집어 맛을 보니, 기대했던 대로 입안 가득 퍼지는 불맛과 적당히 매콤한 양념의 조화가 일품이었다. 쫄깃하면서도 질기지 않은 쭈꾸미의 식감도 좋았다.
이대로 밥 위에 얹어 비벼 먹어도 맛있겠지만, 이 집의 또 다른 매력은 함께 제공되는 사이드 메뉴였다. 먼저 시원하고 새콤달콤한 냉국수가 입안의 매콤함을 잡아주었다. 톡 쏘는 듯한 육수의 시원함은 더위를 잊게 할 정도였고, 쫄깃한 국수 면발과의 조화도 훌륭했다.
그리고 이 모든 것을 화룡점정으로 만들어주는 건 바로 고르곤졸라 화덕 피자였다. 갓 구워져 나온 피자는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃했으며, 치즈의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 달콤한 꿀을 살짝 찍어 먹으니, 매콤한 쭈꾸미와는 또 다른 매력으로 입맛을 돋우었다. 쭈꾸미의 매콤함과 피자의 고소함, 냉국수의 시원함까지, 이 모든 맛이 한 상에 어우러지니 마치 파티를 하는 기분이었다.
밥을 추가로 주문해서 쭈꾸미 양념과 비벼 먹는 것도 잊지 않았다. 밥알 하나하나에 매콤달콤한 양념이 스며들어, 숟가락을 멈출 수 없었다. 샐러드 파스타도 함께 나와서 다채로운 맛을 즐길 수 있었다. 샐러드 파스타의 상큼함은 쭈꾸미의 매콤함을 중화시켜 주었고, 크리미한 소스는 또 다른 매력을 선사했다.
사실 처음에는 혼자서 이 모든 음식을 다 먹을 수 있을까 싶었는데, 맛있는 음식 앞에서 걱정은 사치였다. 쭈꾸미, 밥, 피자, 냉국수, 샐러드 파스타까지, 정말 하나도 남김없이 싹싹 긁어먹었다. 양이 많다는 리뷰를 봤는데, 정말 든든하게 배를 채울 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 커피까지 제공되었다. 후식까지 완벽하게 챙겨주는 세심함에 감동받았다. 커피를 마시며 잠시 앉아 있으니, 마치 나만을 위한 여유로운 시간을 보내는 듯한 느낌마저 들었다. 혼자 와도 전혀 어색하지 않고, 오히려 제대로 된 한 끼를 대접받은 기분이었다.
사실 이 곳은 주말에는 웨이팅이 길다는 이야기를 듣고 조금 걱정했는데, 다행히 내가 방문했을 때는 10분 정도 대기 후 바로 들어갈 수 있었다. 하지만 그 정도의 대기 시간은 충분히 감수할 만한 가치가 있다고 생각한다. 혼밥하기 좋은 곳을 찾는 나에게, 제이키친은 정말 완벽한 선택이었다.
오늘도 혼밥 성공! 제이키친 덕분에 든든하고 맛있는 식사를 즐길 수 있었다. 다음에도 혼자 밥 먹을 곳을 찾는다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것 같다. 매콤한 쭈꾸미와 고소한 피자의 조합, 그리고 푸짐한 구성까지, 모든 것이 완벽했다. 혼자여도 괜찮아, 아니 혼자라서 더 즐거운 식사였다.