버스를 타기 전, 든든하게 속을 채울 곳을 찾다가 우연히 ‘서울깍두기 유스퀘어점’에 들렀습니다. 사실 체인점이라 큰 기대는 하지 않았는데, 의외로 제 입맛을 사로잡는 경험을 하고 왔어요. 터미널 근처 식당이라고 해서 섣불리 판단했던 제 자신이 조금은 민망해졌답니다.
문을 열고 들어서자마자 은은하게 퍼지는 설렁탕 국물의 구수한 향이 가장 먼저 저를 맞이했습니다. 내부 공간은 깔끔하고 정돈된 분위기였어요. 테이블 간 간격도 적당해서 혼자 식사하기에도, 여럿이 함께하기에도 부담스럽지 않은 모습이었습니다. 조명은 너무 밝지도 어둡지도 않은, 편안한 온도를 유지하고 있었죠.
메뉴판을 훑어보다가 가장 기본적인 ‘설렁탕’을 주문했습니다. 함께 곁들여 나올 깍두기와 겉절이에 대한 기대감도 슬쩍 품어보았죠. 이내 곧 따끈한 설렁탕이 나왔습니다. 뽀얗고 진한 국물 위로 큼직하게 썬 파가 송송 썰려 올라가 있었고, 그 아래에는 부드러워 보이는 고깃점이 잠겨 있었어요.
바로 옆에는 정갈하게 담긴 깍두기와 겉절이가 놓여 있었습니다. 깍두기는 먹음직스러운 붉은 빛깔을 띠고 있었고, 겉절이는 싱싱한 채소의 느낌이 살아있었어요. 사실 제가 워낙 김치를 좋아해서, 설렁탕만큼이나 이 반찬들에 대한 기대가 컸습니다.
먼저 국물부터 한 숟가락 떠먹어 보았습니다. 제 예상보다 훨씬 진하고 깊은 맛이었습니다. 맹탕처럼 밍밍한 느낌이 아니라, 뼈를 푹 고아낸 듯한 묵직한 풍미가 느껴졌어요. 잡내도 전혀 나지 않았고, 입안 가득 퍼지는 고소함이 기분 좋았습니다. 왠지 모르게 ‘서울’이라는 이름이 붙은 설렁탕집이라면 당연히 이 정도는 해야 하지 않을까 하는 생각이 들었습니다.
이어서 깍두기를 맛보았습니다. 아삭한 식감이 살아있으면서도, 적당히 잘 익어 새콤달콤한 맛이 설렁탕 국물과 환상의 궁합을 자랑했습니다. 깍두기 하나만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 비울 수 있을 것 같은 맛이었어요. 겉절이 역시 신선한 채소의 아삭함과 매콤달콤한 양념의 조화가 좋았습니다.
설렁탕에 밥을 말아 깍두기와 겉절이를 곁들여 먹으니, 장거리 여행의 피로가 사르르 녹는 듯한 느낌이었습니다. 여행길에 들르는 터미널 식당은 대개 평범하거나 오히려 기대 이하인 경우가 많았는데, 이곳은 정말 ‘기대 이상’이었습니다. 체인점이라고 해서 획일적인 맛을 예상했지만, 이곳 서울깍두기 유스퀘어점은 개성이 살아있는 맛을 보여주었달까요.
사실 저는 평소 체인점 음식에 대해 조금은 회의적인 편입니다. 지점마다 맛의 편차가 크고, 어딘가 모르게 획일적이라는 느낌을 받을 때가 많기 때문입니다. 하지만 이곳 서울깍두기 유스퀘어점은 달랐습니다. 여러 지점을 가본 분들이 이곳을 최고로 꼽는다는 말이 괜히 나온 말이 아니라는 것을, 직접 맛을 보고야 알 수 있었습니다.
이곳은 특히 여행 전후로 든든하고 따뜻한 식사를 하고 싶은 분들에게 적극 추천하고 싶습니다. 바쁜 일정 속에서도 잠시 들러 허기진 배를 채우고, 맛있는 음식으로 기운을 북돋기에도 제격입니다. 깍두기와 겉절이만으로도 충분히 방문할 가치가 있다고 생각해요.
물론, 아주 특별한 한 끼를 기대하거나, 깊고 복잡한 풍미를 추구하는 미식가들에게는 다소 평범하게 느껴질 수도 있을 것입니다. 하지만 터미널이라는 공간의 특성을 고려했을 때, 이 정도의 맛과 퀄리티라면 충분히 만족스럽다고 생각합니다.
광주 유스퀘어 근처에서 뜨끈하고 맛있는 설렁탕 한 그릇으로 든든한 에너지를 얻고 싶다면, 이곳 서울깍두기 유스퀘어점을 한번 방문해보시는 것을 추천합니다. 저 역시 다음에 이곳을 다시 찾게 된다면, 망설임 없이 이 메뉴를 다시 주문할 것 같아요.