오늘도 어김없이 혼밥의 달인이 되기 위해 맛집 탐방에 나섰다. 점심시간, 뭘 먹을까 고민하다가 문득 따끈한 국물과 짭조름한 생선구이가 떠올랐다. 여러 곳을 기웃거리다 결국 ‘고등어 청’이라는 곳에 발을 들였다. 간판만 봐도 정겨운 느낌이 드는 이곳, 과연 혼밥러에게도 따뜻한 밥상을 내어줄지 기대 반, 걱정 반으로 문을 열었다.
가게 문을 열고 들어서자마자 코끝을 스치는 짭짤하면서도 고소한 생선 굽는 냄새에 저절로 침샘이 자극되었다. 겉모습은 평범한 동네 식당 같지만, 안으로 들어서니 왠지 모를 푸근함이 느껴졌다. 통유리창 너머로 보이는 내부에는 점심시간이라 그런지 이미 많은 손님들로 북적이고 있었다. 하지만 다행히도 매장 내부가 넓고 테이블 간격도 어느 정도 여유가 있어, 혼자 온 나도 전혀 부담스럽지 않았다. 오히려 옆 테이블에서 도란도란 이야기를 나누며 식사하는 풍경이 정겹게 느껴지기까지 했다.
메뉴판을 살펴보니 생선구이와 조림 전문점답게 다양한 생선 메뉴가 준비되어 있었다. 특히 고등어, 갈치, 삼치 등 익숙한 생선들이 눈에 띄었다. 혼자 왔기에 1인분 주문이 가능한지, 혹은 양이 너무 많지는 않을지 살짝 걱정했는데, 다행히 1인분 주문도 가능했고, 양도 혼자 먹기에 적당한 양으로 제공된다는 직원분의 친절한 안내에 안심할 수 있었다. 고민 끝에 오늘 나의 선택은 ‘고등어조림’과 ‘생선구이’를 모두 맛볼 수 있는 세트 메뉴였다. 가격도 착한 편이라 부담 없이 주문할 수 있었다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 매장 안을 둘러보니 대부분의 손님들이 2-3인으로 온 가족 단위 손님이나 직장 동료들로 보였다. 혼자 온 사람은 나 말고도 한두 명 더 있었지만, 전혀 어색한 분위기가 아니었다. 오히려 다들 본인의 식사에 집중하며 편안하게 식사를 즐기고 있었다. 이런 자연스러운 분위기가 혼밥러에게는 정말 큰 위안이 된다.
이윽고 주문한 음식이 나왔다. 가장 먼저 시선을 사로잡은 것은 먹음직스러운 고등어조림이었다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓고 있는 조림 안에는 통통하게 살이 오른 고등어와 함께, 아삭한 콩나물, 그리고 쫄깃한 식감의 느타리버섯이 푸짐하게 담겨 있었다. 매콤달콤해 보이는 양념 국물은 군침을 돌게 만들었다.
이어서 나온 생선구이 접시도 압도적이었다. 노릇하게 구워진 큼직한 고등어와 갈치가 먹기 좋게 토막 나 있었는데, 껍질은 바삭하고 속살은 촉촉하게 익어 있었다. 갓 구워져 나온 생선구이에서는 고소한 냄새가 솔솔 풍겨 나왔다. 이 외에도 밥 한 공기와 함께 정갈하게 담겨 나온 밑반찬들이 상을 가득 채웠다.
본격적으로 식사를 시작했다. 먼저 고등어조림 한 점을 맛보았다. 매콤하면서도 깊은 맛의 양념이 잘 배어든 고등어 살은 부드러웠다. 다만, 한 가지 아쉬웠던 점은 개인적으로는 간이 조금 짠 편이라는 느낌을 받았다. 양념 맛이 강해서인지, 아니면 밥이랑 같이 먹어야 간이 맞는 것인지, 조금 더 싱겁게 조리되었다면 좋겠다는 생각이 들었다. 하지만 칼칼한 국물은 밥에 비벼 먹기에는 안성맞춤이었다.
이어서 생선구이를 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 정말 촉촉한 것이, 갓 구워 나와서 그런지 비린 맛 하나 없이 담백하고 맛있었다. 특히 같이 곁들여 나온 고추간장은 생선구이의 풍미를 한층 더 끌어올려주는 역할을 했다. 밥 위에 생선살을 얹고 고추간장을 살짝 찍어 먹으니 정말 꿀맛이었다. 밥도둑이 따로 없다는 생각이 들었다.
밑반찬들도 하나같이 정갈하고 맛있었다. 특히 짭짤하게 무쳐낸 시금치와 아삭한 콩나물무침, 그리고 멸치볶음까지. 모든 반찬들이 집에서 엄마가 차려준 밥상처럼 정겹고 맛깔스러웠다. 이 모든 반찬들을 훌륭한 퀄리티의 생선구이, 조림과 함께 먹을 수 있다는 점이 이 집의 큰 매력인 것 같다. 넉넉하게 제공되는 김에 밥과 생선살, 김치를 싸서 먹는 맛도 일품이었다.
함께 나온 된장찌개도 빼놓을 수 없는 별미였다. 얼큰하면서도 구수한 국물은 속을 따뜻하게 데워주기에 충분했다. 두부와 애호박, 양파 등 채소도 넉넉하게 들어있어 밥과 함께 떠먹기 좋았다. 밥도둑 생선구이와 조림으로 이미 배가 부른 상태였지만, 칼칼한 된장찌개 국물을 떠먹으니 밥 한 공기를 더 시킬까 잠시 고민하기도 했다.
사실 처음에는 짠맛에 대한 약간의 우려가 있었지만, 전반적으로 모든 음식들이 훌륭했다. 특히 가격까지 저렴하다는 점은 이곳의 큰 장점이다. 혼자서도 눈치 보지 않고 푸짐하고 맛있는 한 끼 식사를 즐길 수 있다는 점, 그리고 집밥처럼 정겨운 밑반찬까지. 혼자 밥 먹는 사람에게 이보다 더 좋은 곳이 있을까 싶다.
식사를 마치고 나오면서, 다른 손님들이 주문하는 메뉴들을 보니 삼치구이도 맛있어 보였다. 다음에는 삼치구이를 먹으러 와봐야겠다고 다짐했다. 또한, 매장 입구에 붙어있는 ‘기본 제공 김과 고추간장 정말 최고!’라는 문구가 떠올랐다. 정말 그 말이 틀리지 않았다. 짭짤하면서도 감칠맛 나는 고추간장은 평범한 생선구이를 특별하게 만들어주는 마법 같은 소스였다.
가끔은 특별한 외식이 아닌, 따뜻하고 든든한 집밥 같은 음식이 그리울 때가 있다. 그럴 때 ‘고등어 청’은 좋은 선택지가 될 것 같다. 혼자 와도 전혀 서운하지 않고, 오히려 넉넉한 인심과 푸짐한 음식에 마음까지 든든해지는 곳. 오늘도 혼밥 성공! 다음에도 꼭 다시 찾아오고 싶은, 그런 맛집이다.
주차는 가게 앞 골목에 요령껏 해야 해서 조금 불편할 수 있지만, 맛있는 생선구이와 조림, 그리고 푸짐한 밑반찬을 생각하면 이 정도 불편함은 충분히 감수할 만하다고 생각한다.
정갈하게 차려진 한 상을 보며 든든함과 만족감을 동시에 느꼈다. 비록 아주 섬세한 고급 요리는 아닐지라도, 정성껏 만든 집밥 같은 느낌이 강하게 들었다. 특히 고등어조림에 들어있던 버섯과 콩나물이 조화롭게 어우러져 식감을 더해주었다.
정가네 갈비탕집이 휴일이라 급하게 찾아온 곳이었지만, 오히려 이곳을 알게 된 것이 행운이라는 생각이 들 정도로 만족스러운 식사였다. 어머님과 함께 방문한 손님이 엄지 척을 할 만하다는 생각이 들었다. 혼밥하는 사람들에게도 적극 추천하고 싶은 곳이다.