퇴근하고 동료들과 함께 김해로 향했다. 오늘 우리의 목적지는 오직 하나, 30년 전통의 노포에서 맛보는 양곱창이었다. 좁은 골목길을 한참 헤맨 끝에 드디어 ‘김해양곱창’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 간판 불빛은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯 희미했지만, 왠지 모르게 맛집의 아우라가 느껴졌다.
가게 문을 열고 들어서니, 역시나 예상대로였다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 맛있는 냄새와 활기찬 대화 소리가 뒤섞여 왁자지껄한 분위기를 자아냈다. 다행히 사장님께서 친절하게 자리를 안내해주셨다. 늦은 시간이었음에도 불구하고 흔쾌히 우리를 맞아주시는 모습에 첫인상부터 기분이 좋았다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 심플했다. 양곱창 단일 메뉴에 칼국수 사리가 전부였다. 우리는 고민할 것도 없이 양곱창을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 불판이 테이블에 놓였다. 특이하게도 불판 양쪽 끝에는 구워진 곱창을 올려놓을 수 있는 공간이 마련되어 있었다. 덕분에 곱창이 타는 것을 방지하면서 따뜻하게 먹을 수 있다는 점이 마음에 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 양곱창이 나왔다. 뽀얀 속살을 드러낸 곱창은 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 곱창과 함께 양파, 감자, 버섯, 그리고 쪽파도 푸짐하게 담겨 나왔다. 특히 쪽파는 이 집의 숨겨진 비장의 무기라고 한다. 사장님께서는 곱창을 불판 위에 올려주시며 맛있게 굽는 방법을 친절하게 설명해주셨다.
불판 위에서 곱창이 지글지글 익어가는 소리가 침샘을 자극했다. 노릇하게 구워진 곱창을 한 점 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 환상적이었다. 곱창 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 이 집만의 특제 소스에 찍어 먹으니, 그 맛이 배가 되었다. 소스의 매콤하면서도 달콤한 맛이 곱창의 느끼함을 잡아주어 질릴 틈 없이 계속 먹게 만들었다.
곱창을 어느 정도 먹고 나니, 사장님께서 쪽파를 불판 위에 올려주셨다. 쪽파를 곱창 기름에 구워 먹으니, 예상외로 정말 맛있었다. 쪽파의 향긋한 향과 곱창의 고소한 맛이 절묘하게 어우러져 환상의 궁합을 자랑했다. 왜 다들 쪽파, 쪽파 하는지 먹어보니 단번에 이해가 됐다.
밑반찬도 하나하나 정갈하고 맛있었다. 특히 갓김치는 정말 밥도둑이 따로 없었다. 아삭아삭한 식감과 매콤한 양념이 입맛을 돋우어 주어 곱창과 함께 먹으니 더욱 꿀맛이었다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 어쩐지 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 칼국수 사리를 추가했다. 남은 곱창 기름에 칼국수를 볶아 먹으니, 이것 또한 별미였다. 칼국수 면에 곱창의 고소한 맛이 배어들어 정말 환상적인 맛이었다.
사장님과 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 특히 사장님께서는 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습이 보기 좋았다. 덕분에 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
계산을 하고 가게 문을 나서면서, 다음에 또 와야겠다는 생각이 절로 들었다. 김해에서 진정한 양곱창 맛집을 찾고 있다면, 자신 있게 이곳을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 푸근해졌다. 맛있는 음식을 먹고 좋은 사람들과 함께 시간을 보내니, 스트레스가 확 풀리는 기분이었다. 역시 맛집은 사랑이다. 특히 김해양곱창은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다.
김해에서 30년 넘게 자리를 지켜온 노포의 저력은 역시 달랐다. 위치가 조금 외진 곳에 있음에도 불구하고 많은 사람들이 찾는 이유는 분명히 있었다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 최고의 맛. 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이 바로 김해양곱창이었다. 오늘, 나는 인생 양곱창을 만났다.